LIVRE I, CHAPITRE III. tl

poste, d’où l’on ne peut maîtriser l’Epire cju’en possédant Souli, résolut de surprendre ce dernier boidevard de la liberté, défendu par les vieux chrétiens de la Thesprotie, qui n’avaient jamais incliné leurs fronts superbes devant le drapeau du Croissant.

D’après ce plan , Ali pacha prétextant certains griefs contre les habitants d’Argyro-Castron , manifesta l’intention de leur faire la guerre; et il feignit de rendre hommage à la bravoure des Souliotes, qu’il invita à prendre parti dans son armée comme auxiliaires, en s’engageant à leur donner une solde considérable. Ils acceptèrent sa proposition, en se contentant néanmoins de lui envoyer une compagnie de soixante-dix hommes commandée par le capitaine Tzavellas. Ce n’était pas ce que souhaitait le satrape, qui comprit qu’on se méfiait de lui. Cependant il les reçut avec de grands égards; et peu de jours après, il ordonna le départ de ses troupes pour Argyro-Castron.

On se mit en marche ; mais à peine était- on arrivé à la halte de Dzidza , que les Albanais mahométans surprirent et arrêtèrent les Souliotes, au moment où ceux-ci venaient de quitter leurs armes pour se reposer. Changeant aussitôt de route, ils se dirigèrent vers Souli. On venait de descendre les coteaux de Velchistas, et on arrivait au bord de la Thyamis, lorsqu’un des prisonniers, s’élançant dans le fleuve , qu’il passa à la nage au milieu d’une grêle de balles, arriva à Souli, couvert de sueur et de poussière, pour y répandre l’alarme.

I l4 HISTOIRE DE LA GRÈCE.

Il rend compte de la trahison qui a livré Tzavellas et les siens au tyran. 11 annonce l’approche de ses bandes. On court aux armes, on garnit les défilés, et des cris de rage annoncent la vengeance qu’on se propose de tirer des parjures; mais le pacha, qui s’était avancé en personne du côté de Yariadès, voyant ses projets éventés, et l’attitude des Souliotes, rappela ses troupes, et eut recours à d’autres stratagèmes.

Un seul homme de la compagnie de Tzavellas était parvenu à s’enfuir; et au retour de l’armée du satrape à Janina, les Souliotes prisonniers furent plongés dans les cachots. Ils attendaient la mort, et ils crurent ce moment arrivé, lorsqu’on enleva leur capitaine pour le faire comparaître devant Ali. «Ta vie est entre mes mains, lui dit-il, misérable « chrétien ; et les plus affreux supplices te sont ré- « servés, si tu refuses de me livrer Souli : au con- « traire, si tu y consens, je prends l’engagement « irrévocable de te rendre le plus puissant seigneur « de l’Albanie. Voilà ma résolution ; tu l’as entendue , « choisis et prononce. »

A cette proposition inattendue, Tzavellas repartit quêtant un simple capitaine , il ne pouvait traiter seul de la reddition de Souli; mais que si on lui accordait la liberté, il s’ engageait à faire entendre raison à ses compatriotes. Pour preuve , ajouta-t-il, de la sincérité de mes sentiments , je laisse sans réclamation entre vos mains , mon fils , qui se trouve parmi vos prisonniers , et vous savez si sa vie ne m’est pas plus chère que la mienne.