LIVRE I, CH APITRE IV. I

qu’il se retira à Vienne, afin d’étendre ses correspondances avec ses compatriotes qui se trouvaient à l’étranger. On en comptait quelques-uns en France, un grand nombre à Venise, à Padoue, dans les universités d’Allemagne, et dix-huit mille employés sous les drapeaux ou dans les administrations de l’empereur de Russie. Tous furent invités au grand secret de la sainte épanastasie, ou insurrection; tous avaient le mot de passe : Victoire à la Croix}... Alors Passe vend Oglou jeta au feu les firmans qu’il tenait du sultan, en déclarant qu’il ne connaissait plus de pouvoir légitime que la volonté du peuple et son épée. Cette déclaration fut reçue à Constantinople, de la part du divan, avec cette inquiétude vague qui caractérise des ministres accoutumés à ne trouver un remède aux commotions politiques que dans le bénéfice du temps.

C’est le propre des états despotiques d’être en proie aux rébellions. L’histoire ottomane ne parle que d’incendies, expression ordinaire de la volonté des bandes armées de la capitale et signal des régicides; elle n’est remplie que du récit des révoltes des satrapes; jamais il n’y est question du peuple; et, si on jugeait du vrai possible par le vrai connu, on ne pourrait croire qu’un pareil gouvernement existe encore au dix-neuvième siècle. La tyrannie, cependant, n’est pas le pire des maux. Quelque vicieuse que soit son essence, le centre de son action est supérieur à la force des ligues anarchiques, dont les passions paralysent les moyens destinés à faire leurs succès.

Ah, mu par une volonté dominante, indifférent sur le choix des moyens, toujours prêt à commettre des crimes , sans cesse dirigé vers un but , empiétait méthodiquement pour se fortifier avec régularité, sans que les Souliotes imprévoyants fissent attention à l’accroissement de sa puissance. Ainsi au lieu de profiter de son absence, pendant sa campagne dans la haute Albanie , pour attaquer Janina , dont il avait laissé la surveillance à ses fils Mouctar et Yéli, alors jeunes et sans expérience, les Souliotes se contentèrent d’exercer des rapines qui tournaient au profit de quelques individus, sans être avantageuses à la chose publique. La révolte du pacha de Yidin pouvait également être favorable à leurs intérêts ; ils avaient reçu des communications deRigas, qui leur avait envoyé quelques-uns de ses affidés, lorsqu’un évènement inattendu attira l’attention générale des Epirotes d’un autre côté.

La république de Venise avait été effacée du rang des puissances de l’Europe, et le traité de Campo- Formio donnait à la France l’archipel Ionien avec ses dépendances en terre ferme. Cette nouvelle circulait dans la Grèce, lorsque, le 26 juin 1797 ( 9 messidor an Y ) , un littérateur plein d’avenir , brillant de jeunesse, M. Arnault, vint, au nom de la France victorieuse, arborer son pavillon couronné de lauriers héréditaires , sur les donjons de l’antique acropole de Corcyre (1). Il faut avoir vécu en Orient

(x) Cinq jours après cette prise de possession , le i5 messidor an Y ( 5 juillet 1 797 ) , le général Gentili consomma l’occupation.