LIVRE 1, CHAPITRE V

en même temps, d’ébranler la constance des Souliotes par des négociations astucieuses. Tantôt il leur proposait des sommes considérables d’argent et la possession d’un pays fertile, en échange de leurs montagnes arides : d’autres fois, en leur faisant envisager leur perte comme inévitable , il leur offrait d’acheter leurs propriétés , et de les laisser libremen t passer dans les îles Ioniennes. Mais ces propositions également fallacieuses furent rejetées par les enfants de la Selleïde, qui lui répondirent que l'Epire était leur patrie , et la liberté une puissance divine , à laquelle ils avaient consacré leur vie.

Ce combat moral , non moins remarquable que leur courage, annonçait la noble résolution formée par les Souliotes, de mourir aux lieux qui possédaient les tombeaux de leurs pères. Neuf mois s’étaient écoulés depuis qu’ils étaient abandonnés à eux -mêmes : ils n’avaient perdu que vingt -cinq hommes , morts les armes à la main ; mais ils commençaient à éprouver les maux de la disette. Il fallait aviser aux moyens de prolonger une existence consacrée à la défense de la patrie. On fit encore une fois le recensement des réserves qu’on possédait; on les partagea entre les familles, et on parvint à faire passer dans les îles Ioniennes environ deux cents femmes, enfants et vieillards, recommandés à la charité publique , que les Russes accueillirent avec la plus touchante hospitalité. Cette action honorable, pratiquée à la vue des commissaires turcs et de leur ministre Mahmout, qui devint dans la suite reïs effendi , excita l’enthousiasme des Ioniens ,

et firent un honneur particulier au comte Mocenigo, ainsi qu’au consul-général Bénaki, fils du primat de Calamate, dont on a parlé précédemment.

Malgré ces sages précautions, trois mois étaient à peine révolus, que les Souliotes se trouvèrent réduits à manger des herbes et l’écorce broyée des arbrisseaux qui croissent entre leurs rochers. Ils faisaient bouillir ces aliments grossiers avec quelques poignées de farine , et réparaient ainsi leurs forces décroissantes, sans perdre l’espérance ni le courage. Mais ces dernières ressources allaient manquer, lorsqu’on résolut d’entreprendre une sortie pour pénétrer jusqu’à Parga, afin de s’y procurer des vivres. On profita d’une nuit obscure pour expédier quatre cents hommes et soixante-dix femmes (i), qui sortirent , et rentrèrent chargés de provisions , au moyen desquelles l’abondance reparut dans les météores de la Selleïde.

A cette nouvelle, Ali pacha, voyant reculer le terme de ses espérances, cria à la trahison , fît pendre quelques-uns de ses officiers, refusa la paie aux troupes auxiliaires, et mécontenta tellement les beys , que ceux-ci résolurent de l’abandonner.

La vengeance, qu’un ancien appelle le plaisir des dieux , est une passion brûlante parmi les

(1) Les femmes, comme je l’ai clit en parlant des mœurs «les Schypetars, sont accoutumées dès l’enfance à porter des fardeaux, et, parvenues à un certain âge, elles exercent le métier de portefaix dans les villes; ainsi il était tout naturel de les employer, dans une pareille expédition.