LIVRE I, CHAPITRE I

le jeune brigand, voulant se dérober aux reproches de sa mère, passa à Nègrepont avec trente palicares ou braves d’élite, en qualité de leur capitaine, et se mit au service du visir de cette île. Mais il paraît qu’il ne se distingua pas plus dans l’Eubée qu’à Cormovo ; et ennuyé de la vie de garnison, il entra dans la Thessalic, où il commença à guerroyer sur les grands chemins. Il remonta de là dans la chaîne du Pinde ; il pilla quelques villages du Zagori ; il y fit la connaissance d’un nommé Noutza Makri-Mitcbys, qui devint pour lui une ressource, et il revint à Tébélen, plus riche, et par conséquent plus considéré que lorsqu’il en était parti.

Avec de nouveaux moyens , Ali s’occupa à remonter sa faction; et, comme il avait obtenu des succès dans le vagabondage , il recommença ses excursions, qu’il poussa à un tel point, que Gourd pacha se vit dans la nécessité d’y mettre un terme. Des troupes que ce satrape mit aux trousses du hé-

« tout à coup j’entendis résonner quelque chose qui résistait. Je «continuai à fouiller, et je trouvai un coffre rempli d’or, qui « me servit à enrôler deux mille hommes, avec lesquels je rentrai «triomphant à Tébélen.» Je demandais un jour à Ali pacha si cette histoire était vraie. — Non, me dit-il, c’est une liclion; on

me la raconte maintenant à moi-méme, que veux- tu? Au

reste, il n’y a pas de mal que cette fable s’accrédite; cela donne une physionomie miraculeuse à ma fortune. Hélas! que ne suis-je venu plus tôt au monde! avec l’aide de quelques lous, j’aurais peut-être été prophète; mais Mahomet a fermé la porte eu s’annonçant connue le Paraclet : tout est dit.

ros naissant , le firent prisonnier et le conduisirent à Bérat, ville capitale de la moyenne Albanie.

On s’attendait qu’Ali Tébélen, dont les compagons d’armes furent pendus, serait puni du supplice réservé aux brigands; mais quand Courd pacha vit à ses pieds un jeune homme avec lequel il avait des liens de parenté, il eut pitié de ses égarements, et retint sa colère. Ali était dans cet âge où l’homme intéresse. Une longue chevelure blonde, des yeux bleus, étincelants de feu et d’esprit, une éloquence naturelle achevèrent de gagner le cœur du vieux visir, qui le garda dans son palais, où il lui prodiguait ses bienfaits, en tâchant de le ramener dans le sentier de la probité. Enfin touché par les prières de Khamco , qui lui redemandait sans cesse son cher fils, il le rendit à ses vœux, en la prévenant qu’Ali périrait par le hêtre (i) s’il osait troubler l’ordre public. Il promit donc de rester tranquille, et il tint parole aussi long-temps que Courd pacha vécut.

Cette correction indulgente sembla calmer l’effervescence d’Ali. U vendit ses services à ses voisins, et il parvint à se faire des amis, chose préférable aux partisans soldés sur lesquels son crédit avait reposé jusqu’alors. Il étendit ses relations; il

(i) Le pal de hêtre est le bois spécialement employé pour empaler les voleurs de grand chemin. C’est pour cela que les paysans de la Turquie n’emploient jamais le branchage de cet arbre pour en faire les broches dont ils se servent pour rôtir les agneaux, et qu’ils n’en parlent qu’en l’anathématisant.