CHAPITRE III
Idée générale des voyages du saliape daus ses états. — Sa police. — Sou avidité. — Ses exactions. — Espious. — Délateurs. — Audiences. — Opéralions fiscales et usuraires. — Intérieur du sérail. — Serviteurs, gardes, pages. — Terreurs du tyran. —Superstitions. — Plaisirs. — Clients. — Tolérance. — Son amour pour Vasiliki , devenue son épouse.
Tout prend, a dit un auteur moderne (1) , un aspect menteur en présence des soui^erains. Les j^outes sont jonchées de fleurs ; les villes et les hameaux se décorent , et le peuple se pare de ses habits de fête. Dans la Turquie , au contraire , on tremble à la simple annonce du passage d'un de ses satrapes ( car les sultans vivent maintenant cloîtrés dans leurs sérails), et des provinces entières fuient dès que quelque visir fait publier qu'il entrera en campagne. En vain Ali se faisait précéder de manifestes d'amour, pour déclarer aux habitants de tel ou tel canton qu'il portait dans son cœur, qu'à une certaine époque ils auraient le bonheur de se prosterner sur la poussière de ses bottes cVor ; on criait miséricorde à la nouvelle d'une semblable faveur. Le canton menacé de la visite du bon maître se rassemblait , se cotisait et députait vers lui , afin de se racheter de l'excès d'honneur dont on se disait indigne , et pour le prier de changer sa gracieuse résolution. De pauvres gens comme nous , sez^/îeiir, disaient-ils , méritent-ils les regards de ton Altesse ?
Si l'avidité trouvait leurs raisons irrésistibles , la paitie était ajournée ou bien le tyran changeait de direction , et les paysans étaient dans l'allégresse, car c'est fête pour eux quand ils peuvent manger en paix le pain acquis au prix
(i) Le prince de Ligne, témoin du voyage de Calheiiue II en Crimée.
de leurs travaux et de leur larmes. Mais si l'orage ne pouvait être conjuré, on prenait ses mesures pour parer à ces inconvénients. On déménageait , comme aux approches de l'ennemi , ce qu'on avait de plus précieux j et les prêtres , attachés à l'autel par la sainteté de leur ministère , restaient avec quelques hommes couverts de haillons, pour faire les honneurs de leurs villages. Au lieu des acclamations solennelles qui annoncent la présence des princes pasteurs des peuples , on n'entendait alors que des voix basses , qui s'avertissaient pour éviter l'approche du despote : Sauue-toi , le visir va te dévorer ; et quand on était admis à baiser ses pieds , ce n'était qu'en tremblant et la mort au fond de l'ame qu'on s'approchait de l'autocrate au regard homicide (i). \
Je n'ai jamais suivi les chemins que tenait Ali pacha dans ses voyages , sans remarquer quelque fosse nouvellement recomblée , ou bien des malheureux pendus aux arbres. Ses pas étaient empreints de sang. Accoutumé à devancer l'aurore , quand il partait de Janina , le soleil , qui se levait derrière les tourbillons de poussière de ses gardes , éclairait les crimes de la nuit , et pour laisser l'épouvante à sa place, les gibets sortaient du sein de l'ombre, chargés des victimes de sa fureur ! Qu'ils me haïssent , s'écriait— il comme Tibère 5 mais qu'ils me craignent l La terreur était son élément ; et la mort des hommes riches , la pauvreté du
(1) « Veux-tu connaître, disait-il alors à un de ses courtisans, la supé- » riorilé de mes prérogatives? lève les yeux au ciel et vois l'aigle fondre » sur la colombe ; abaisse-les sur la terre et regarde le cerf déchiré par les » lynx du Pinde ; contemple au sein des mers la dorade qui poursuit la sar- » dine , dévorée à son tour par le requin. Tout , dans la nature , annonce -ù que la faiblesse est la proie du puissant ; la force et l'autorité , étant un )) don du ciel , légitiment les plus audacieuses entreprises. Mes raïas ne » possèdent et n'existent que sous mon bon plaisir. » Tel est partout le despotisme sous l'empire du droit divin , que des insensés n'ont pas craint de vouloir ériger en maxime d'état, sans craindre la foudre de celui qui seul est grand.
