LIVRE II, CHAPITRE III

'forcer les citoyens les plus vertueux à former des unions disparates et immorales.

Par un usage que l'on ne trouve nulle autre part en Turquie , le tyran s'était constitué l'héritier universel de ses vassaux. Il s'emparait , à ce titre , des biens de ceux qui ne laissaient point d'enfants mâles , sans assigner une pension alimentaire aux filles , qu'il se réservait de doter et de marier comme il l'entendrait, quand le temps serait arrivé. Si quelqu'un décédait sans héritiers directs , les frères et les collatéraux étaient, par suite de cette violation de tous principes , exclus de la succession. Les veuves étaient chassées de la maison de leurs époux ( quand elles n'avaient pas de fils ) , sans douaire , et sans restitution de dot ni de hardes ; trop contentes quand elles n'étaient pas traînées en prison et appliejuées à la torture , sous prétexte qu'elles recelaient des billets au porteur , des objets précieux ou des diamants. Dans la douleur de leur veuvage , les frères , les parents , les amis , afin de ne pas se compromettre tremblaient de donner asile à ces infortunées j ils craignaient de demander la permission d'exercer les lois sacrées de l'hospitalité envers ces femmes délaissées, qu'on a vues réduites à coucher dans les églises et à implorer le secours de la charité , après avoir tenu un rang honorable dans la société.

La terreur fermait tous les cœurs à la pitié. Mais , le croira-t-cn? ceux qui attendent de l'historien des récits extraordinaires, pour s'en défier, parce qu'ils sont inouis, car telle est souvent la disjDosition chatouilleuse de l'esprit humain , pourront-ils s'imaginer que la tyrannie , fléau plus redoutable que la peste, a ses lâches courtisans? Des hommes opulents , qui savaient que leurs biens étaient réversibles au satrape, économisaient, vivaient de privations , refusaient d'assurer quelque chose en secret à leurs parents, et thésaurisaient, ravis de l'idée qu'on dirait, après leur mort , qu'ils avaient laissé un bel héritage à

celui qui fut leur oppresseur. Ceux-ci, pénétrés de leur position , non contents de mettre en siireté leurs capitaux, se préjjaraient de loin à tous les événements , en faisant célébrer d'avance leurs funérailles (i). Ceux-là, quoique vivant à l'étranger, et hors des atteintes du tyran, le comprenaient dans leurs dispositions testamentaires, pour préserver leurs familles de ses poursuites. D'autres, poussés par le désespoir , afin de lui dérober leurs biens , passaient les jours en festins , et survivaient souvent à leur fortune. La perversité publique , qui naît de l'absence des vertus dans le chef du gouvernement, faisait que le vice encouragé lui rendait sans cesse des hommages nouveaux. Là, comme dans toutes les associations composées de brigands , chacun s'inspectait et se suspectait 5 et comme les forfaits et les préjugés sont frères, l'immoralité dominait de toutes parts. Ainsi on voyait, indépendamment de la criminelle vengeance des courtisans de la tyrannie , des espions et des assassins gagés , tous les êtres envieux du mérite, haineux de la probité , rivalisant de zèle , diriger leurs pas vers le sérail. La fièvre des révolutions politiques , qui perd les mœurs en donnant une activité funeste aux passions , y était dans sa brûlante activité : elle avilissait ou exaspérait les esprits, suivant la trempe diverse des individus, et la flatterie ou le ressentiment, qui en est la suite, ne connaissant plus de milieu dans leurs jugements , tous se rapportaient aux idées dominantes du despotisme. La porte du monarque cruel n'était jamais fermée aux méchants. Celui qui ne pouvait obtenir le remboursement d'un billet lui en faisait présent , afin de ruiner son débiteur ; un frère ,

(i) Ce fait est arrivé à Janiua en 1807. Un Grec, célibataire et riche, dont la fortune devait échoir au visir après son décès , persuadé que ses obsèques seraient faites aux dépens de la charité publique , les fit , à l'exemple de Charles-Quint , célébrer de son vivant. La cérémonie se passa à la métropole ; l'archevêque y officia en personne; on chanta l'oflice des morts ; et cet homme prévoyant eut , comme il le disait , la consolation d'assister à ses funérailles.