LIVRE II, CHAPITRE III

<iui disputait une portion de l'héritage paternel à son frère , cédait au satrape ce qui lui revenait, pour le mettre à partie avec celui qu'il voulait ruiner. On ne voyait d'un côté que désordres , que familles éplorées ; et de l'autre on n'entendait que protestations d'amour , de services et d'attachement inviolable. Les uns en offraient des preuves en dénonçant ce qu'ils avaient de plus cher j les enfants en accusant leurs pères , les épouses en révélant la fortune de la famille , et, le dirai-je? des prêtres , mais n'achevons pas; la religion a produit trop de miracles, à la face des tyrans , pour ne pas être respectée jusque dans les faiblesses de ses ministres.

Mais qui excusera la prostitution des adorateurs de la tyrannie, prêts à renouveller les apothéoses des incestueux Ptolémées , qu'on plaçait dans le ciel pour les éloigner d'une terre profanée par leur présence, si la religion de Mahomet ne se fut opposée à ce délire de l'adulation?

De quels termes me servirai-je pour nommer l'enthousiasme stupide d'un derviche, qui se précipita du haut du palais d'Ali , au moment où celui-ci célébrait les noces de son troisième fils Salik bey (1), en s^ écriant cjii'ilinuocjuait .sur sa tête les malheurs qui pourraient menacer celle du jeune époux ? Comment flétrir le honteux dévouement d'un grec qui n'imagina rien de plus héroïque que de se coucher dans une ornière pour niveler le terrain svir le-

(i) Les Orientaux sont persuadés qu'il y a dans la vie de chaque homme des heures malheureuses , attachées à sa personne et à ses ouvrages. En couséquence , si un maçon ou un couvreur se tue en bâtissant une maison , on dit qu'il a pris le malheur dont elle était menacée, Itz'^^olv t-s xaxi. En abordant un grand , on lui fait le compliment ordinaire : que le mal qui vous menace nous arrive! îsà -Ka^a/Mv A xaxà «roi/. Ce fut pour renchérir sur cette expression de l'abjection qu'en 1817, aux noces de Salik bey, troisième lils d'Ali, un Bohémien , étant monté sur les combles du palais, se précipita dans la cour, en criant: Nà xâpa A y.a.x.o <ri><j , aùôsiTvi ! que je prenne le malheur qui pourrait farriuer, seigneur; et il se cassa les deux jambes. Comme on lui assigna pour récompense du pain sec et rien de plus, sa vie durant, un derviche , en sa qualité de mahométan , croyant faire fortune , demanda à faire le saut , et se tua dans la chute.

quel devait rouler le carrosse de son maître (i)? Ces faits , cette dégradation de l'homme créé à l'image de Dieu , étaient l'oeuvre du despotisme , qui n'est jamais aussi dangereux par les excès de sa fureur , que par la dégradation dont il afflige les peuples en les abrutissant. Peuple, grands , despote , tout était avili ! Gouvernement affreux ! mais hélas ! il n'est point de visir qui n'aspire à réduire ou qui n'ait réduit les hommes à la condition de ces anciens Perses cruellement flagellés par leurs tyrans devant lesquels ils étaient obligés de comparaître en disant : Ombre de Dieu sur la terre , nous te remercions d'avoir daigné te souvenir d^ insectes et de chiens crevés tels que nous (2). Le tyran, pareil à la Gorgone , pétrifiait tout ce qui l'entourait.

C'était les mains pleines qu'on abordait le redoutable visir j il fallait payer ses portiers , avec lesquels il partageait les étrennes ; on devait lui donner des présents pour être admis à la faveur insigne de se prosterner à ses pieds. Une pièce de drap , un mouton vivant , un panier de fruits , faisaient lever le rideau des salons dorés. Le pain du pauvre, l'obole de la veuve refluaient au sérail; rien n'en sortait pour rentrer dans la circulation , et malheur à qui aurait osé se plaindre (3) en disant qu'il vivait dans la douleur.

(1) Ce Grec, natif de i'Arta , qui se coucha sous la roue du carrosse du visir , afin qu'il n'éprouvât pas de secousse , eut pour récompense la pension d'w/ie oque [deux liures et demie) de pain par Jour. Ainsi, on peut voir que le magnifique satrape ne se ruinait pas en libéralités.

(2) Ce langage de la dégradation se retrouve jusque dans la Bible. Le petit-fils de Saùl, amené en présence de David , lui dit : Que suis-je pour que tu laisses tomber sur moi tes regards , et que tu fasses quelque attention à un chien creué tel que moi! 2lleg. IX,6, 9, XVI , 4- Cauem mortuum persequeris, avait dit David à Saiil , i Reg. XXIV, i5 , et pulicem uuum.

(3) La plainte est le plus grand des crimes dans les gouvernements absolus. Un Arabe, dit l'histoire, ayant représenté au oaliphe qu'il ne pouvait plus nourrir sa famille à cause des impôts, est condamné à mort. En marchant au supplice , il rencontre un officier de bouche du sultan : Pour qui ces viandes , demande le condamné ? — Pour les chiens du callphe. — Corn'