LIVRE I, CHAPITRE III

. Propriétaire, usufruitier, fermier du domaine impérial, douanier, exacteur, monopoleur, Ali pacha réunissait dans ses mains toutes les branches de l'agiotage et du commerce. Les avanies qu'il commettait seraient aussi difficiles à qualifier qu'impossibles à énumérer. Tantôt elles s'annonçaient avec le caractère de la violence j tantôt par des circulaires, dans lesquelles il conviait ceux qui V aimaient à l'assister dans ses besoins j et on pense bien qu'il ne trouvait que de l'empressement et de l'argent, sans convoquer les états de l'Epire. Sous le nom de taïm (1), il enlevait des marchés publics ce qui lui convenait. Feignant parfois un retour sur lui-même, il semblait compatir à la détresse des négociants qu'il appelait à son conseil. « Les temps sont » durs , disait-il 5 je sais que vous n'êtes pas heureux , et je » prétends vous aider en vous prêtant de l'argent. » Puis il fixait l'intérêt annuel à vingt ou trente pour cent, c Fai- » tes valoir ces deniers, mes enfants; vous me les rem— » bourserez quand vous pourrez. » Le taux exorbitant de l'usure devenait ainsi une charge ruineuse; mais pour ne point paraître riche , on se soumettait , en gémissant , à cette extoi'sion, afin d'éviter une ruine totale.

Mallieur à quiconque se trouvait en conflit avec sa rapacité; ce point était plus délicat que d'attenter à ses prérogatives; aussi tenait -il toujours quelque argument en réserve pour nier ses dettes ; et appelé à prononcer seul dans sa propre cause , on croira sans peine qu'il avait toujours droit (2).

bien la condition des chiens d'un despote , s'écria l'Arabe, est préférable à celle de ses sujets !

(1) Taïm, impôt en nature, appliqué à un traitement personnel. On prend des taïms de draps , de souliers , etc. ; les boulangers cuisent par taïm ; les maréchaux ferrent au même titre; et tous les marchands et ouvriers sont soumis à ce tribut arbitraire.

(2) <c Tu me demandes trente bourses , » disait-il un jour en ma présence à un de ses capitaines? — « Oui, seigneur; voilà mon compte. J'ai deux » ceuLs soldats dans ma compagnie ; ils nesontpas payés depuis six mois. — Et

24o HISTOIRE DE LA GRÈCE.

C'était avec une égale Iiypocrisic qu'Ali pacha récompensait les personnes attachées à son service, en leur donnant des recommandations pour demander des cadeaux qu'on ne pouvait leur refuser, ou en les envoyant vivre à discrétion, et percevoir des droits indus dans les villes et dans les villages. Il subvenait de la même manière à ses dépenses locales. Ainsi, les transports d'objets nécessaires à sa consommation , les palais qu'il construisait , les châteaux forts qu'il bâtissait, s'exécutaient par angari ou corvée, mot très-ancien dans l'Asie, et qui semble appartenir à l'essence de ses gouvernements absolus.

Le luxe des cours de V Orient , a dit un sage, nest quun catafalque fastueux qui cache un cculcwre. Arsenal d'un tyran, et boudoir d'une odalique, l'intérieur des palais du satrape offrait des disparates aussi bizarres (fne son administration. Si les appartements de réception étaient res-

» cela se monte ? — Je vous l'ai dit , à trente bourses. — La chose est impos- » sible. Vérifie les comptes, secrétaire. — Celui-ci ayant examiné le rôle : » Seigneur, le compte est juste. — Il est juste, à merveille. Eh bien, ca- )) pitaiue , tu me donneras quinze bourses , pour avoir eu l'honneur de me » servir, et nous serons quittes. — Comment, visir? — Qu^on le mette en )> prison! » Puis se tournant vers moi , avec le calme de l'impudence : « Tu » vois, mon fils, tu en es témoin, ils sont tous comme cela; si je les écou- » tais, ils me réduiraient à la mendicité. Qu'en penses-tu? — Eh ! vous'savez si » vous êtes débiteur. — Sans doute. Tiens , son père ne m'aimait pas ; mais » je suis bon , car sans cela je le ferais pendre. Mais voici l'archevêque. » Approche, métropolitain. Ta Sainteté, lui dit-il ironiquement , a donc » défendu aux femmes de Janina de porter de fausses tresses de cheveux ? » — Seigneur , les canons de notre église ne permettent pas cette parure aux » chrétiennes. — Ainsi, il n'y a pas lieu d'espérer que tu rapporteras ton » excommunication contre ces ornements? — Visir suprême, tel est mon » devoir. — Soit ; et moi , je te déclare , au nom de mon intérêt , que , le » commerce des cheveux qu'on importe du royaume de Naples dans mes » états , me rendant annuellement un droit d'entrée de trente bourses , tu » auras à me payer une pareille somme ; à cette condition , tu pourras diri- » ger tes affaires comme tu l'entendras. » Il fit un signe , et l'archevêque se retira. La défense portée contre les fausses tresses fut révoquée ; le capitaine incarcéré recouvra la liberté , en renonçant à sa créance , et le tyran paya ainsi un serviteur qui fut très-content d'en être quitte à ce prix.