LIVRE II, CHAPITRE m

se présentait à lui, dans l'avenir, que sous un aspect épouvantable.

Il reprenait bientôt le cours bruyant de ses plais ias et de ses occupations. Le palais retentissait des chants des Bohémiens et des saltiinbanques j les tombeaux étaient fermés ; les exécutions avaient cessé ; il était rentré en scène par des saturnales.

Sans étiquette, sans choix, il descendait des étages de sa grandeur dans les rangs les plus vulgaires de la société. Il s'invitait à dîner à la table de l'archevêque , qu'il tenait debout pendant le repas ; chez les beys, qui le servaient à genoux; dans la maison des primats grecs, qu'il appelait ses esclaves. Il ne dédaignait pas le banquet des Juifs , celui de son bottier , de son tailleur, ni d'aucun artisan, parce que ces sortes de festins étaient toujours suivis de présents. Il était de toutes les noces de ses domestiques, de ses espions, de ses valets et de ses servantes , qu'il mariait en les dotant des dépouilles provenant de ses innombrables héritages. Mais ni cet honneur qu'il leur faisait, ni les fêtes qu'on lui donnait, ni l'opprobi-e dont il couvrit plus d'une fois les familles déjà trop malheureuses de le recevoir, ne l'empêchaient pas de mettre dès le lendemain ses hôtes à la chaîne, si son caprice ou son intérêt le commandaient.

Les réceptions que le visir accordait n'étaient pas moins étranges que ses délassements et ses habitudes privées. Les cours de son palais étaient remplies de milliers de clients qui imploraient une audience j car il n'y eut jamais d'intermédiaires , ni de rapporteurs pour faire parvenir les instances jusqu'à son autorité. Les uns suspendaient leurs placets à des roseaux qu'ils agitaient, afin de tâcher d'attirer ses regards; d'autres passaient des journées entières prosternés sous ses fenêtres, dans une attitude suppliante, exposés aux intempéries du ciel ; la plupart voyaient s'écouler des années entières sans obtenir un regard du tyran j et beaucoup, après avoir épuisé leurs ressources, mouraient

de misère avant d'être admi.s en sa présence. Mais la désolation éclatait lorsque celui, à la merci duquel tant de personnes étaient réduites, faisait publier que ses bons relatifs aux distributions de vivres et de logements devaient être révisés. Comme l'arriéré lui était profitable, puisqu'il n'en tenait jamais compte , il partait en môme temps pour quelque excursion éloignée. Alors la suppi-essiun des logements et des étapes faisait déguerpir les gens de guerre avec plus de célérité que tous les éditsde son altesse; la faim obligeait les courtisans à entrer en campagne, et la ville de Janina respirait. Malheureusement les familles dont les biens avaient été confisqués par le tyran, et qui n'avaient pour exister que la sportule ou pitance , étaient forcées d'aller réclamer leur pain à son quartier - général. Les chemins étaient alors couverts de femmes, de vieillards et d'enfants obligés de se rendre, de villages en villages, à de grandes dis lances , afin d'obtenir le renouvellement de leurs ordonnances; et l'avidité, qui avait calculé sur les délais, trouvait un bénéfice considérable à ces jeux de bourse périodiques , dont le but tendait constamment à l'enrichir.

Jusqu'ici, tout s'explique par la nature du despotisme , dont la rapacité est le penchant naturel. Mais comment cojicilier la politique d'Ali pacha envers ses vassaux, chrétiens ou mahométans? quoique tous fussent également esclaves, il semblait cependant accorder une protection spéciale à ceux que sa religion réprouvait. Celte espèce de partialité dérivait de considérations fiscales et politiques. Le raïa qui travaille , V enrichissait , disait-il , sans pouvoir , par sa nature ignoble , sortir de sa condition ; tandis que le Turc , incapable de produire , mais appartenant a la caste conquérante, pouvait s élever ^ devenir pacha , et le supplanter. Sous ce point de vue politique, un Grec trouvait plus de douceur dans l'application des jugements du visir , qui faisait toujours, à parité de délit, pendre de préférence un mahométan.Delà venait peut-être aussi l'espèce de protec-