LIVRE I, CHAPITRE IL

Ce fut à la suite de cette entreprise téméraire que les Russes, battus enMorée, livrèrent aux Turcs la mémorable bataille navale qui eut lieu en face de Chios, dans le détroit de Tchesmé (i).Rulhières nous en a donné une description digne de Thucydide; mais les malheurs du Péloponèse se prolongèrent long-temps après cette victoire et au-delà de la paix qui la suivit au bout de quelques années. Les Schypetars , conduits par Mahmoud Bazaklia, visir de Scodra , qui avait expulsé les Russes de cette province, demandèrent à être payés. Le baron de Tott, alors en tournée dans le Levant , trouva le pacha , commandant à Nauplie, presque assiégé dans cette place par les Epirotes, qui voulaient leur solde arriérée. L'ai'gent manquait, ou du moins on ne leur en donna pas ; et cette circonstance leur fournit un prétexte plausible pour se débander et se payer par leurs mains en pillant le pays. Les plus empressés de partir s'étant réunis sous la conduite de leur paclia , que la Porte avait déclaré Fermanli, s'il ne sortait de la presqu'île, dévastèrent les villages, et chassant devant eux les paysans comme des troupeaux de bestiaux, ils franchirent l'isthme de Corinthe, pour regagner leurs montagnes , avec les malheureux qu'ils traînaient en esclavage. D'autres restèrent danslePéloponèse, s'empai'èrent des maisons et des terres des chrétiens, privant par là le sol de ses cultivateurs, et l'empire turc de ses impôts. Enfin, quand ils ne trouvèrent plus de Grecs à opprimer, ils dirigèrent leurs

(i) Alexis Orlof reçut , à cette occasion, le surnom de Tchesmensky; ainsi le voulait Catherine. L'histoire, qui rend à chacun ses droits, dira, au contraire, que l'incendie de la flotte ottomane, à Tchesmé ou Cyssos, fut l'ouvrage des Anglais Elphingston, Greig et Dugdale. L'impératrice prétendait que l'idée en était due à iilexis Orlof; elle l'écrivit à Voltaire, quoiqu'elle sût le contraire. Elle s'était sans doute rendue à l'évidence , quand elle n'eut plus d'intérêt à ménager le principal agent de son élévation , car le congé de démission accordé à Dugdale, en 1790 , par l'impératrice , portait qu'elle lui accordait sa pension , en considération surtout du service signalé qu'il lui avait rendu en incendiant lajiotte turque à Tchesmé.

violences contre les musulmans , qu'ils attelaient à la charrue , et faisaient travailler à coups de fouet , ainsi que cela s'était passé quand Pierre le boiteux, accouru avec ses Arnaoutes au secours des Moraïtes dans le treizième siècle, accabla du poids de son patronage armé ceux qu'il était appelé à défendre alors contre les musulmans.

Neuf années consécutives avaient vu se succéder onze gouverneurs dans la Morée , avec les ordres les plus j)ositifs d'exterminer les Albanais, et tous avaient été révoqués sans y avoir réussi. Les uns alléguaient qu'ils n'avaient pas de forces suffisantes pour exécuter une pareille entreprise; les autres n'avaient pas su résister aux présents des rebelles, quand la Porte fit partir le célèbre Hassan pacha, qui avait sauvé l'empire ottoman après la défaite de Tchesmé.

Le corps principal des Schypetars (i) qu'on évaluait à dix mille hommes , était commandé par deux Toxides nommés Bessiaris (2), nés dans les environs de Tébélen. Ils étaient retranchés sous les murs de Tripolitza, et Hassan n'ayant pu réussir à leur faire accepter une capitulation, se décida à les soumettre par les armes. Ce serasker , qui était campé depuis un mois à Argos, en partit le dix juin 1779, après la prière qui suit le passage du soleil au méridien , et ayant marché une partie de la nuit, il parut le jour suivant avec l'aurore devant Tripolitza. Il attaqua aussitôt les rebelles, qu'il mit en déroute, et avant la fin de la journée,

(i) Les exactions des Albanais furent poussées à un tel excès , qu'ils contraignaient les paysans à prendre de l'argent d'eux au taux inouï de cinq pour cent par semaine. Ils les obligeaient à leur faire un billet du capital , et quand ils ne pouvaient plus payer les intérêts , ils les vendaient comme esclaves aux Barbaresques. Cet exemple de la traite des blancs , qui eut lieu pendant huit ans , dépeupla le Péloponèse et n'excita les réclamations d'aucune puissance chrétienne. La Russie , qui avait sacrifié tant de malheureux , ne témoigna pour eux aucune commisération ; et comme il n'y avait alors de publicité par les journaux que pour le cérémonial des cours , l'Europe ignora les crimes d'une politique barbare.

(2) C'étaient les ancêtres delîagos Bessiaris , dont il est question dans cette histoire.