LIVRE I, CHAPITRE III

leur délivrait gratuitement ; et il y eut en Turquie deux au lorités de fait, dont la moins influente n'était pas l'ambassadeur de Russie à Constantinople.

Marchant à découvert, on vit bientôt après Potemkin, sapant les bases du trône d'Ottman , réduire et subjuguer les Tartares-Lesguis, sujets des sultans, troubler le royaume d'Imirette , obliger Héraclius , Czar de la Kertaline, à se reconnaître vassal de la Russie, et étendre ses machinations jusqu'en Egypte (i), afin de susciter de toutes parts des embarras à la Porte , quand il voudrait lui porter le grand coup qu'il méditait. Il croyait tout prévu ! Les Turcs étaient consternés, les Grecs vivaient pleins d'espérance; il ne restait plus qu'à étonner l'Europe par une de ces pompes qu'on n'entrevoit qu'à travers le prisme des temps mythologiques de l'Orient. Un rival dangereux qu'il venait de renverser, Yermolof, lui avait suggéré l'idée de faire triompher Catherine, en la conduisant entourée de prestiges depuis Pétersbom^g jusque dans la Chersontise Taurique.

Voltaire avait salué Catherine, ficre de ce titre, du nom de Sémiramis ! Ninus reposait dans la tombe; le malheureux Ivan et la princesse Taracanof étaient effacés du livre de vie : aucun fantôme n'agitait la paix du palais de la souveraine , à laquelle on s'était préparé à présenter des scènes plus grandes que les jardins suspendus de Babylone, ses enceintes et les canaux dans lesquels l'Euphrate portait ses ondes captives.Desrois allaient accourir sur son passage et grossir son cortège! Catherine sortit le 2 janvier 1787, de sa résidence impériale avec les grands-ducs Alexandre et Constantin (2),

(i) Il s^y était ménagé des intelligences par le moyen du baron de Tholus , consul -général de Russie à Alexandrie. Pierre Fiêri , autre consul de cette puissance à Smyrne, agitaitl'Asie Mineure. L'empire ottoman était en combustion.

(2) La rigueur de la saison et les fatigues de la route ne permirent pas do faire continuer le voyage àces deux jeunes princes, qu'on fut obligé de reconduire à Pétersbourg. Parmi les courtisans qui formaient la suite de Catherine, on citait le grand éouyer Narislhliin, Ivan Tcbernichef, les deux Schou-

AU bruit du canon, long-temps suivie des acclamations d'un peuple innombrable , qui faisait retentir les airs de vœux pour son voyage et son prorapt retour. Les comtes de Cobentzel, ambassadeur d'Autriche, Ségur et Fitz Herbert, l'un ministre de France, et l'autre d'Angleterre, l'accompagnaient, fort honorés de s'asseoir tour à tour dans son carrosse, à côté de Momonof qui était le favori du jour. Au milieu des glaces de l'hiver , on trouvait à chaque station des maisons commodes, des palais élégants dans les solitudes, où l'on était servi jusqu'à la profusion, sur de la vaisselle plate et en linge neuf, qu'on abandonnait en présent aux hôtes, et on ne séjourna, à proprement parler, qu'à Smolensko, au sein de la famille de Potemkin. Des manœuvres brillantes , l'hommage du chef des Kirguis que l'impératrice reçut dans cette ville , firent que le printemps la sui'prit bien loin du terme de son voyage.

Ce retard ménagé à dessein par Potemkin, lui procurait la facilité de faire naviguer sa souveraine sur le Borysthène , dont le lit avait été rendu praticable jusqu'à la grande cataracte. Un ciel pur, un rivage fleuri, les enchantements que le ministre avait fait naître sur ces bords conduisaient Catherine d'illusions en illusions. Des maisons de campagne, des villages, des bosquets, disposés sur une ligne de cent lieues ; des populations aussi étrangères au pays que ces merveilles construites pour la fête d'un moment; des troupeaux bêlants (i), l'aspect de l'allégresse et delà prospérité qui l'entouraient, l'escortèrent jusqu'à Kaniof, où le roi de Pologne, Stanislas Auguste, se présenta pour lui rendre ses hommages. C'était encore Poniatowski ;

valof. Le cortège se grossit à Kiof des princes Sapieha , Lubomirski , Potocki , Branitzky , et d'une foule de Polonais ; du prince de Nassau Siegen , etc. (i) Il y avait même des troupeaux de chèvres en bois et des moutons en carton plantés sur les coteaux qui bordent leBorysthène. Ses courtisans imitaient ainsi , sans s'en douter , ce qui eut lieu dans un pareil voyage de Sémiramis , oii l'on vit figurer , dit Diodore , de faux éléphants pour grossir son cortège militaire. Diod. lib. II , §. xvi.