LIVRE I, CHAPITRE III

de Paul P', allait relever le trône des empereurs chrétiens de Bysance.

La guerre était allumée depuis plus de deux ans entre la Russie et la Porte Ottomane , qui s'étaient mutuellement aigries en publiant des manifestes propres à fanatiser des peuples également superstitieux. La sortie de l'étendard de Mahomet à Constantinople ; les prophéties des patriarches orthodoxes , Jérémie et Nicon , qui prédisaient la chute prochaine de l'empire ottoman , publiées à Moscou ; les oracles d'un nommé Mansout bey , descendant de Gengiskan , à la voix duquel les tribus tartares s'étaient armées, avaient signalé une lutte qui aurait été à l'avantage de Catherine , si la Suède n'eût pas entravé ces elForts. Malgré cette diversion inattendue , la discipline militaire avait procuré des avantages constants aux Russes. Les prétendus députés de la Grèce, qui n'étaient autres que des créatures de la politique du cabinet de Péters— bourg , en rendant compte de ces événements à leurs compatriotes, leur racontaient la prise de Khoczim, l'assaut d'Oczakof , au plus fort de l'hiver de 1788 à 1789, sans tarir sur les louanges de Potemkin.

Us l'avaient contemplé dans l'éclat de sa gloire , au milieu de son armée, revêtu du cordon de Saint-Georges, objet de ses désirs , tenant en main un bâton de commandement enrichi de diamants et entouré d'une guirlande de laurier, dont les feuilles étaient en or. Ils avaient vu le sauvage Souwarof , vêtu d'un frac usé , assis sur une botte de paille , la tète ombragée d'un panache de

à l'impératrice par le comte de Zubof. Conduits de ses appartements à l'audience des deux grands-ducs Alexandre et Constantin Paulowitchs, Pangalos , de qui je tiens ces particularités , m'a raconté que , s'étant avancé vers le grand-duc Alexandre pour lui baiser la main comme à l'empereur futur des Grecs, S. A. I. montra aux députés le grand-duc Constantin, en leur faisant observer que c'était à lui qu'ils devaient rendre cet hommage ; ce prince prit alors la parole , et répondit en grec à la harangue des députés , auxquels il dit en finissant : Allez , et que chaque chose arrive selon vos désirs.

diamants , conduisant , par son exemple , ses soldats à la victoire ! Qui pouvait se refuser à croire qu'avec de pareils hommes les chrétiens de l'Orient ne seraient pas bientôt affranchis ?

Sotiris , qui racontait ces merveilles aux guerriers de la Selleïde, leur remit, en même temps, un de ces manifestes que Catherine répandait alors avec profusion dans la Grèce. Elle invitait , en son nom , comme elle l'avait fait en 1769, les Hellènes « à prendre les armes , à l'aider )) à chasser les ennemis du nom chrétien des pays qu'ils » avaient usurpés , à reconquérir leur ancienne liberté et » leur indépendance nationale )>.

Tel est le sentiment patriotique des Grecs \jue , sans craindre la vengeance des Turcs , dont ils avaient éprouvé la fureur , ils se préparèrent à courir les chances d'une nouvelle insurrection. Le premier moteur des idées d'affranchissement , Tamara , allait reprendre en sous-œuvre les projets que la Russie avait constamment désavoués , sans jamais les abandonner.

Catherine , calculant le parti qu'elle pouvait tirer des Grecs, avait, depuis long-temps , choisi les îles vénitiennes pour être le centre de ses intrigues politiques avec le continent de la Hellade. Elle y avait accrédité des consuls choisis parmi les Grecs et les Albanais chrétiens , qui conservaient un parti puissant dans leur patrie. De ce nombre étaient Libéral Benaki , fils du primat de Calamate , qui avait été un des coryphées de l'insurrection de 1770, qu'elle nomma consul-général à Corfou. Un certain Comnène fut placé , dans la même qualité , à Céphalonie. Le vice-consulat de Zante échut en partage à un nommé Zagouriski, ancien chef de bande du mont Pélion , lié , par une parenté très-étendue , avec tous les plus braves armatolis des montagnes de la Thessalie.

Ces agents du cabinet de Pétersbourg n'avaient pas cessé de soutenir les espérances des chrétiens, lorsqu'on apprit ,