LIVRE Ij CHAPITRE III
relranchés dans leurs tourelles , dont l'avidité pressurait leurs vassaux j et jamais démagogue ne déclama avec plus d'artifice, contre la grande féodalité. Sans cesse aux aguets, dès qu'il savait qu'un village était en guerre contre un autre, il se rangeait du côté des plus faibles, auxquels il donnait ce qu'ils lui demandaient. Je ne compte pas avec mes amis , disait-il , et il ne manquait pas surtout d'envoyer des soldats pour appuyer la bonne cause. Ce n'étaient d'abord que des partisans, pour lesquels il n'exigeait d'autre garantie qu'un poste fortifié 5 et Mastro-Pietro, Albanais de Prémiti, qui était son Vauban, a de cette manière construit plus de tours dans l'.Epire , que jamais Paul Emile n'y renversa de. villes. Les soldats du pacha établis dans ces postes ne tardaient jamais à demander des renforts; et après avoir écrasé le parti dominant, le libérateur trouvait toujours quelques motifs pour prolonger le séjour de ses troupes dans un pays où il avait fait triompher les droits de ses amis qu'il ne tardait pas à dépouiller.
Il ne pouvait faire usage de ce subterfuge contre les Souliotes, accoutumés à vider leurs querelles domestiques en famille, ainsi qu'il convient à des hommes qui sentent la dignité de leur condition. Le nom d'étranger était synonyme chez eux avec celui d'ennemi, et c'était pour cette raison qu'ils n'avaient jamais voulu conclure d'alliance intime avec les armatolis, que leur hauteur déplacée empêcha de les secourir. Ali, qui savait là-dessus leur pensée, sentant bien que Janina n'est qu'un avant-poste , d'où l'on ne peut maîtriser l'Epire qu'en possédant Souli, résolut de surprendre ce dernier boulevard de la liberté, défendu par les vieux chrétiens de la Thesprotie, qui n'avaient jamais incliné leurs fronts superbes devant le drapeau du Ci'oissant.
D'après ce plan , Ali pacha prétextant certains griefs contre les habitants d'Argyro-Castron , manifesta Tintenlion de leur faire la guerre; et il feignit de rendre hommage à la bravoure des Souliotes, qu'il invita à prendre parti
dans son armée comme auxiliaires , en s'engagcant à leur donner une solde considérable. Ils acceptcrent sa proposition , en se contentant néanmoins de lui envoyer une compagnie de soixante -dix hommes commandée par le ca pitainc Tzavellas. Ce n'était pas ce que souhaitait le satrape, qui comprit qu'on se méfiait de lui. Cependant il les reçut avec de grands égards ; et peu de jours après, il ordonna le départ de ses troupes pour Argyro-Castron.
On se mit en marche ; mais à peine était-on arrivé à la halte de Dzidza, que les Albanais mahométans surprirent et arrêtèrent les Souliotes , au moment où ceux-ci venaient de quitter leurs armes pour se i^eposer. Changeant aussitôt de route, ils se dirigèrent vers Souli. On venait de descendre les coteaux de Velchistas, et on arrivait au bord delà Thyamis, lorsqu'un des prisonniers, s'élançant dans le fleuve, qu'il passa à la nage au milieu d'une grêle de balles, arriva à Souli, couvert de sueur et de poussière, pour y répandre l'alarme.
Il rend compte de la trahison qui a livré Tzavellas et les siens au tyran. Il annonce l'approche de ses bandes. On court aux armes , on garnit les défdés, et des cris de rage annoncent la vengeance qu'on se propose de tirer des parjures 5 mais le pacha, qui s'était avancé en personne du côté de Variadès, voyant ses projets éventés, et l'attitude des Souliotes, rappela ses troupes, et eut recours à d'autres stratagèmes.
Un seul homme de la compagnie de Tzavellas était parvenu à s'enfuir ; et au retour de l'armée du satrape à Janina , les Souliotes prisonniers furent plongés dans les cachots. Ils attendaient la mort, et ils crurent ce moment arrivé, lorsqu'on enleva leur capitaine pour le faire comparaître devant Ali. «Ta vie est entre mes mains, lui dit-il, » misérable chrétien j et les plus affreux supplices te sont » réservés, si tu refuses de me livrer Souli : au contraire, » si tu y consens , je prends l'engagement irrévocable de
