LIVRE I, CHAPITRE I

des capitulations octroyées par les sultans. Tel était l'état politique de FEpire , terre antique de liberté , d'anarchie et de Lravoure , où les Romains , ses premiers dévastateurs, campèrent comme on y voit maintenant les Turcs, qui ne s'y sont jamais établis en maîtres. Il était réservé à un de ses enfants de donner des fers à la patrie des belliqueux descendants de Pyrrhus et d'Alexandre-le-Grand.

Véli bey , comme perdu dans la foule des tenanciers de la couronne , et ses frères, nés dans la petite ville de Tébélen , possédaient , à l'époque dont il est question , un revenu annuel de six mille piastres , somme qui représentait alors vingt mille francs de notre monnaie (1). C'était un grand revenu dans ce temps-là pour des particuliers, les denrées étant à vil prix j mais insuffisant pour des beys qui avaient des hommes d'armes à leur service, des chevaux à entretenir , de nombreux serviteurs à nourrir j et la famille fut bientôt divisée par l'intérêt. Comme les querelles domestiques ne se terminent jamais que par la violence , dans un pays régi par le droit du glaive privé , on prit les armes 5 et les deux frères aînés , Salick et Méhémet , s'associèrent afin de chasser \'éli , né d'une esclave , qui fut forcé de s'expatrier et de courir les chances de la profession des chevaliers erranls albanais , qu'on appelle vulgairement Klepthes ou voleurs de grands chemins.

Au bout de quelques années de vagabondage , Véli bey , enrichi dans ce métier, et fortifié par une bande aguerrie de partisans , reparut inopinément devant Tébélen. Passer le fleuve Voïoussa (2) , pénétrer dans une bourgade ouverte , contraindre ses frères à se renfermer dans la mai-

(i) La piastre turque, lorsque Michel Fourmout voyageait en Turquie , vers Tannée 1^28 , temps correspondant à peu près à celui dont je parle, était cotée à 3 liv. 12 sols ; elle est maintenant tombée à i3 sols. — Extrait des archives de la chancellerie du consulat de France à Fatras.

(2) Voïoussa , nom moderne de TAous , fleuve qui prend sa source dans le Pinde et se jette dans le golfe Adriatique auprès d'Apollouie. — Voy. 1. 1 , pag. i5Gi\ 253 de mou Voyage dans la Grèce.

lO HISTOIRE DELA GRÈCE.

son paternelle, fut l'affaire d'un moment. En vain ceuxci, barricadés, voulurent résister j Véli, après avoir forcé les poi'tes, les poursuivit juscj^ue dans un pavillon, auquel il mit le feu, et fit ainsi périr au milieu des flammes, ses frères , qui ne l'auraient sans doute pas plus épargné s'il était tombé en leur pouvoir.

Après cette expédition , Véli bey,maîti'e de la fortune entière de sa famille , riche des dépouilles amassées par ses brigandages , devint le premier aga de la ville de Tébélen , où il songea à se fixer , en renonçant au métier périlleux de voleur qu'il avait jusqu'alors exercé. Il avait déjà un fils d'une esclave , qui ne tarda pas à le rendre père d'un second enfant mâle et d'une lille. Malgré cette lignée , habile à succéder ( i ) ? ^^ pensa à s'allier , par un mariage juridique , à quelque maison titrée du pays. Il rechercha , en conséquence , et obtint la main de Khamco, fille d'un bey de Conitza ; union qui le mit en rapport de parenté avec les principales familles de la Toscaria , et surtout avec Gourd pacha , visir de Bérat, qu'on disait issu de la noble race de Scanderbeg. Dans le cours de quelques années , il eut de sa nouvelle épouse Ali et Chaïnitza, qu'on verra figurer dans les événements tragiques de l'Epire. Depuis ce temps , Véli Tébélen , pour ne pas renoncer à ses premières habitudes , s'amusait à voler , de temps à autre , des moutons et des chèvres à ses voisins , et ses déportements le conduisirent à perdre une partie de ses biens. Il fut atteint d'une maladie , attribuée à des excès l)achiques , et il mourut à l'âge de quarante-cinq ans , laissant cinq enfans , au nombre desquels se trouvaient Ali et sa sœur Chaïnitza , qui étaient en bas âge.

Ces détails , que je tiens du visir Ali lui-même , ainsi que les principales particularités de sa vie, m'ont été confirmés par un homme qui l'avait suivi dès sa plus tendre

(i) IjCS enfants issus crune épouse ou d'une esclave, sontégalemeiil Ic- ;;ltimes et liubilcs à succétler , suivant le code civil des Turcs.