LIVRE I, CHAPITRE I. ii

enfance (i). «Son esprit turbulent, me disait ce vieillard, » se manifesta au sortir du harem ; car on remarquait en » lui une pétulance et une activité qui ne sont pas ordi- » naires aux jeunes Tiuxs , naturellement altiers et d'un » maintien composé. Dès qu'il put se dérober à la maison » paternelle , ce fut pour courir les montagnes , dans les- )> quelles il errait au milieu des neiges et des forêts. En » vain son père voulait fixer son attention. Obstiné autant » qu'indocile, il s'échappait des mains de son précepteur, » qu'il maltraitait lorsqu'il était sûr de l'impunité. Ce » ne fut enfin que dans l'adolescence , après avoir perdu » son père , qu'on lui apprit à lire , et il parut s'apprivoiser. » Il tourna alors ses affections vers sa mère; il se soumit à » ses faciles volontés, et il n'eiit plus d'autre règle que ses » conseils. Elle lui apprit surtout à haïr ses frères consan— » guins , en fomentant dans son coeur les passions jalouses » qui la dévoraient.»

Les enfants qui naissent des polygamies simultanées n'ont jamais cette fraternité qu'on remarque dans les familles issues d'un même sang. Ifs partagent , dès leur enfance , les dissensions du harem , en entrant dans les que- ]-elles de leurs mères , qui sont naturellement portées à détester leurs rivales. Ainsi dès le berceau datent des ressentiments c[ue le temps ne manque jamais de faire éclater, surtout quand ils perdent le clief qui les comprimait (2}.

(i) Jérôme de la Lance , gentilhomme savoisien , qu'une afiaire malheureuse avait obligé de quitter son pays , et de se réfugier auprès de Véli bey. J'ai connu, en 1806, ce vieillard presque centenaire, qui exerçait la médecine à Janina , où il est mort.

(2) Loin que les polygamies rendissent le mariage plus commode , le joug en était bien plus pesant. Tous les enfants d'une femme avaient autant de marâtres que leur père avait d'autres femmes ; chacun épousait les intérêts de sa mère, et regardait les enfans des autres femmes comme des étrangers ou des ennemis. De là vient cette manière si fréquente de parler dans rÉcriture : C'est mon frère et le fils de ma mère. On voit des exemples de ces divisions dans la famille de David , et encore de bien pires dans celle d'Hérode. — Mœurs des Israélites , par l'abbé Fleury , c. i^ , p. 63 ; éd. in-i-2.

C'était la position dans laquelle se trouvait la famille de Véli bey, dont la mort avait été précédée de celle de son esclave favorite, qui laissait ainsi les enfants du premier lit à la disposition d'une marâtre jeune , et douée d'un caractère qu'on était loin de lui supjDOser.

Tant que Véli bey avait existé , Kliamco n'avait paru qu'une femme ordinaire j mais , dès qu'il eut fermé les yeux , renonçant tout à coup aux habitudes de son sexe , elle quitta les fuseaux, abandonna le voile, et, nouvelle amazone , elle prit les armes ! Sous prétexte de soutenir les droits de ses enfants, elle réunit autour d'elle les partisans de son époux , auxquels elle prodiguait ses faveurs ; et elle parvint, de proche en proche, à engager dahs sa cause ce que la Toscaria (i) avait d'hommes dissolus et dangereux. Les peuplades voisines de Cormovo et de Cardiki, alarmées de cette influence extraordinaire d'une femme , et craignant pour leur indépendance , qu'elle menaçait , se préparaient à combattre l'orgueilleuse maîtresse de Tébélen, qui les prévint en leur déclarant la guerre. Après cette résolution , elle marcha aussitôt à la tète de ses bandes , bravant les dangers , combattant parfois et intriguant sans relâche , jusqu'au moment où , trahie par la fortune , elle tomba dans une embuscade de ses ennemis , qui la traînèrent avec Ali et Chaïnitza dans les prisons de Cardiki (2) : triomphe fatal aux vainqueurs , comme on le remarquera dans la suite de cette histoire.

Les Cardikiotes en jugeaient bien autrement alors. La famille de Véli bey semblait devoir succomber dans cette circonstance 5 car déjà Rhamco était accusée d'avoir empoisonné le fils aîné de son époux , né de l'esclave dont le second enfant végétait dans un état d'imbécillité qu'on

(i) Toscaria. C'est sous ce nom qu'on désigne la haute Albanie ou Illyric macédonienne. — Voy. t. II, pag. 5oi à 5o8.

(2) Carditi , ville de l'Epire située dans la Cliaonie. — Voy. t. I , [). ^SS , 335 , 358 de mou Voyage dans la Grèce.