LIVRE 1, CHAPITRE V

L'orgueilleux vainqueur joignit à cette pièce une lettre adressée aux primats de Parga, par laquelle il leur permettait d'accorder asile et passage aux Souliotes. Cette dépêche, monument historique de la démence d'un homme qui ne devait ses succès qu'à la perfidie, portait la date du i5 décembre, vieux style, i8o3.

Après avoir subi ces humiliations, ils partent, les vieux montagnards de la Selleïde! Ils ont dit un dernier adieu aux rochers teints de leur sang , aux vallons jadis fertilisés par leurs sueurs , et aux églises de leur douce patrie. Ils s'éloignent sous la conduite de Photos , de Dîmo-Dracos, du brave Dîmo-Zervas. Caïdos, la carabine en main , marche au milieu des fenmies et des enfants ; elles saluent, en poussant de longs gémissements , les tombeaux des ancêtres, et les prêtres portant la croix précèdent cette multitude affligée , qui prend la route de Parga. Les autres villages de la république sont évacués de la même manière j Koutzonicas , Georges Botzaris et Palascas , conduisent d'autres tribus vers Zalongos. Quelques veuves des guerriers morts en combattant pour la patrie se retirent, en vertu d'une permission de Véli pacha , au hameau de Regniassa 5 tandis que d'autres j^/iarès se dirigeaient vers le mont Djoumerca, avec l'intention de passer de là dans les montagnes de l'Étolie, afin de s'y réunir aux arraatolis , commandés par Paléopoulo.

Tandis que les Souliotes abandonnaient leurs montagnes , Samuel , qui n'avait pas voulu accéder à la capitulation , attirait l'attention des infidèles , qui n'attendaient que sa réduction pour fondre sur les chrétiens, auxquels ils avaient accordé un traité mensonger. Il arrêtait , depuis quarantehuit heures , le torrent des barbares qui débordait son enceinte à moitié démolie par les bombes , en signalant son courage par des prodiges de valeur. Il gagna ainsi , en cédant pied à pied un terrain qu'il ne pouvait plus défendre , le dernier retranchement qui renfermait le magasin des

poudres. Lq , plein de l'esprit du Dieu rédempteur qu'il adora, en présence des derniers enfants de Souli , il les exhorta à donner tète baissée sur les ennemis, dans les rangs desquels ils trouvèrent une mort glorieuse. Resté seul au milieu des ruines de sa patrie, il vit d'un front serein s'avancer les maliométansj il attendit qu'ils eussent pénétré dans l'arsenal, où, plus grand que Brutus, et sans blasphémer la vertu, il termina ses jours en mettant le feu aux poudres qui firent sauter avec lui luie foule de mahométans.

Véli pacha , témoin de ce désastre qui terminait la résistance héroïque des Souliotes , crie aussitôt à la violation du pacte qu'il leur avait accordé, et, profitant des ordres secrets que son père lui avait laissés pour massacrer les chrétiens dès qu'ils seraient hors des montagnes , il fait courir à leur poursuite. Douze cents hommes se mettent sur les ti-aces de Photos et l'atteignent au moment où sa caravane touchait au territoire de Parga. Le fils de Tzavellas, qui marchait à l'arrière-garde avec sept soldats, découvrant de loin les barbares , ordonne de hâter le pas , s'embusque , arrête leurs bandes furibondes et, en sacrifiant quelques bagages , tous arrivent ainsi en pays ami.

Irrités d'avoir manqué leur proie, les Turcs s'exhalent en imprécations et en menaces contrôles Parguinotes, puis, décampant presque subitement, ils se portent à marches forcées vers Zalongos. Les Souliotes s'y reposaient à peine depuis quelques jours , lorsqu'ils aperçurent les troupes du pacha sur les hauteurs chassant devant eux quelques bergers. A cette vue, Georges Botzaris, Koutzonicas et le traître Palascas, comprirent la faute qu'ils avaient commise en s'attachant au parti d'un tyran sans foi. Ils veulent parlementer ; on leur répond à coups de fusil j la perte de tous était résolue 5 on ne pouvait plus se faire illusion.

Déjà une partie de la tribu se trouvait entourée sur une hauteur où elle s'était réfugiée à l'approche des Turcs, lorsqu'un hymne plaintif se fait entendre. Soixante femmes