LIVRE I, CHAPITRE V
privées de leurs défenseurs , n'ayant pour ressource que la prière et les larmes , se recommandent à celui qui couvre d'un voile impénétrable ses grands desseins. Désespérées de n'avoir devant elles que la perspective de l'esclavage et l'opprobre de passer dans les bras des maliométans, elles lancent leurs enfants en guise de pierres sur les assaillants ; puis, entonnant leur chant de mort et se donnant la main l'une à l'autre , elles se précipitent au fond de l'abîme , où les cadavres amoncelés de leurs enfants en empêchèrent quelques-unes de trouver la mort, objet de leurs vœux. Témoins de cet acte de désespoir, les Souliotes de Zervatès qui étaient au nombre de plus de trois cents , retranchés dans le couvent de Zalongos, l'ésolurent d'attendre la fin du jour, afin de se frayer un passage à travers les lignes ennemies. Le temps pressait, et, vers le milieu de la nuit suivante , quelques femmes portant leurs enfants à la mamelle, des vieillards, donnant la main aux adolescents qui pouvaient suivre, sortirent de la place, précédés des palicares qui marchaient le sabre à la main. Quoiqu'on observât le plus profond silence, on fiit découvert 5 et, après un combat livré corps à corps, cent cinquante individus, qui se dégagèrent, parvinrent à s'enfoncer dans les bois. Sans guides , sans signaux , errants à l'aventure , au milieu des bètes féroces moins avides de sang que les Turcs, on marche, on fuit d'un pas douteux. Des mères éperdues, pour dérober la trace de leurs pas , serrent la gorge de leurs enfants et les suffoquent pour empêcher leurs cris, lorsque, le premier crépuscule permettant de se reconnaître, quelques coups de sifflet donnent le signal de la réiuiion , et les restes de tant de malheureux gagnent par des faux fuyants le territoire de Parga , devenu l'asile sauveur des proscrits. Trop heureux d'échapper ainsi 5 car ceux qui tombèrent au pouvoir des Turcs furent envoyés au quartier-général de Véli pacha , qui rassemblait des victimes destinées à orner son triomphe.
L'affaire de Zalongos étant terminée, Jousouf Arabe vint ])rendre le commandement des troupes pour se porter à Rcgniassa, où s'étaient retirés les veuves et les enfants de vingt familles Souliotes. Comme ils étaient sans défense , on fit main-basse sur eux. Le village retentissait de cris, lorsque Despo , veuve du capitaine Georges Botzi , qui habitait la tour de Dimoulas, dont les ruines subsistent encore, voyant le carnage , commença à faire feu sur les assassins. Leur attention se porte aussitôt de ce côté et ils l'attaquent avec furie. La généreuse Souliote , comprenant qu'elle ne pouvait pas résister long-temps , s'adresse aux femmes renfermées avec elle, et leur demande si elles veulent mourir libres ou vivre esclaves et souillées. Elles s'écrient qu'elles préfèrent la mort à la honte. Sans perdre de temps , Despo leur dit de se ranger autour d'elle , puis s'asseyant sur un caisson rempli de cartouches , elle y met le feu avec un tison, et toutes ensemble sautent avec la tour, devenue la proie des flammes qui dévorèrent leurs restes, sans laisser à leurs bourreaux le plaisir de repaître leur vue , en considérant les débris de leurs cadavres (1).
En abandonnant Souli , Kitzos et Nothi Botzaris , capitaines renommés pour leur bravoure, s'étaient retirés avec leurs tribus à Vourgarelli, village du mont Djoumerca (2). Apprenant ce qui s'était passé dans la Cassiopie , ils s'empressèrent de ramasser des vivres, des munitions, et ils partirent pour se rendre à Seltzos , dans l'Agraïde. Forts de leur courage, ils avaient renversé les postes des Der-
(1) Les noms des héroïnes qui périrent avec Despo furent : Tasso ( Anastasie ) , fille de Despo ; Nasto ( Athanasie ) , fille de Tasso ; Maro (Marie) , fille de Tasso ; Despo ( Reine ) , seconde fille de Despo; Kitzia (Christine), troisième fille de Despo ; Nicolas , fils de Kitzia ; Sopho ( Sophie ) , bru de Despo ; Kitzo, fils de Sopho; Panagio ( Toussainte ) , seconde bru de Despo; Catero (Catherine), fille de Panagio. Quant aux discours qu'on leur prête ici, il est tiré d'un chant populaire grec , composé sur cet événement.
(2) Du village de Vourgarelli à Véternitza , la distance est de huit lieues. Voyez mon Voyage dans la Grèce.
