LIVRE II, CHAPITRE I

La charge de Romili Vali-cy est regardée comme onéreuse pour ceux qui l'obtiennent; mais Ali, accoutumé à tirer parti de tout , épuisa les provinces , en les frappant de contributions ; rançonna ceux qu'il aurait dû punir ; enleva des places fortes l'artillerie susceptible d'être transportée , et rentra à Janina chargé des dépouilles de la Romélie. Par calcul politique et par avidité, il ne laissa qu*un pays épuisé à son successeur, auquel il suscita des embarras nouveaux , en relâchant , quelque temps après , les chefs de bandes qu^il avait emmenés en otage à Janina.

C'est une question de savoir si un état est moins malheureux lorsque son chef est méchant, que lorsque ses favoris le sont; et la réponse pourrait être facile, si on admettait que des sujets éclairés peuvent redresser un prince vicieux; car des courtisans sans foi sont forcés de vivre en dehors de la société , et ne peuvent par conséquent changer en bien. Chez Ali, ainsi qu'à la cour des tyrans, il n'y avait qu'hypocrisie, parjure, déloyauté; le maître et les esclaves étaient également criminels. Dès qu'il fut rentré dans ses états, il s'annonça aux Épirotes, tel qu'un père qui revoit toujours avec plaisir ses enfants. Riche et heureux, on lui donna des fêtes , qu'on aurait célébrées avec un égal transport si on eût appris que sa tête venait d'être attachée aux portes du charnier impérial de Constantinople, terme fatal de toutes les ambitions. Il était persuadé de cette vérité : aussi la diminution des impôts qu'il avait promise dans le danger fut-elle ajournée; et les corvées, loin d'être allégées, prirent une extension nouvelle. Ce fut donc à dater de la consolidation de son pouvoir, que FEpire ressentit le poids de la tyrannie, et les paysans n'eurent pour consolation que de voir renverser les donjons et les tourelles des beys, leurs anciens oppresseurs, rangés sous le niveau du despotisme, qui n'admet , comme l'anarchie, que l'égalité de la misère pour les peuples. Vainqueur des grands , Ali ne s'appliqua plus qu'à briser quelques résistances ; et

sous le prétexte banal de complicité avec les Souliotes , il fit périr les riches propriétaii-es de FAcarnanie et de l'Etolie, qui furent accusés successivement de connivence avec ses ennemis.

Un seul d'entre eux parut Parrêter ; le sang des anciens rois servions qui coulait dans ses veines, sun intégrité, ses vertus, l'environnaient de tant de respects, qu'il n'avait jusqu'alors osé l'attaquer. Chousmane ou Sousmane (i) , c'était le nom de cet homme cher aux Etoliens, qui avait pour crime, aux yeux du visir, non sa naissance, puisqu'on Turquie il n'existe aucune aristocratie, maïs ses richesses, qui sont, d^ns les états de pouvoir absolu, plus dangereuses que des crimes. Déjà le tyran avait égorgé un desfrèj'es de ce sujet paisible, sous le faux prétexte d'avon- :^ourni des secours à Paléopoulo ; et pour feindre de ne pas participer à ce nouveau meurtre et se trouver en mesure de le désavouer, il chargea Véli pacha d'éteindi^ une famiUe dont il convoitait les biens.

Le fils du tyran qui s'était déjà largement signalé dans la carrière des assassinats , partit en conséquence de Janina, au mois de janvier i8o5, sous prétexte d'aller faire une espèce d'inspection militaire dans le midi de la Grèce. Il traversa le Xéromeros et la Carlélie, pour se rendre à Missolonghi, sans que Sousmane, qui lui envoya les présents d'usage, se présentât pour lui rendre l'hommage que tout particulier opulent doit en pareil cas à son seigneur. Loin d'en paraître offensé , Véli s'empressa d'agréer les excuses de Sousmane, en les expliquant dans leur sens naturel, qui était celui d'une juste défiance. Il lui écrivit donc qu'étant son meilleur ami , il sentait parfaitement l'embarras de la position dans laquelle de faux bruits l'avaient mis auprès

(i) Sousmane descendait des anciens rois de Servie, vulgairement appelés Triballes, qui avaient conquis l'Étolie. Voyez Cantacuzen., t. I, p. -263, 264;Nicepli. Gregor. , t. I , p. 28i,abann.C. i33i ad i453; Clialcondyl., p. 27.