LIVRE VIII, CHAPITRE I

d'être informé que Mavrocordatos avait quitté Corinthe avec le projet de pénétrer dans la Grèce occidentale, car il ignorait encore qu^il était débarqué à Missolonghi. Il savait, enfin, que de vives dissensions s'étaient élevées, depuis l'ouverture de la campagne, entre son kiaïa et Omer Brionès. Il n'ignorait pas , car de fâcheuses vicissitudes lui avaient appris à connaître l'inconstance des Schypetars , que , rebutés par des combats interminables , ils pouvaient encore une fois abandonner ses drapeaux. Pressé par ces considérations, il se détermina à quitter Janina, afin de se rendre en personne devant Souli,. espérant que la victoire ou des négociations adroitement conduites lui livreraient ce dernier boulevard des hommes libres de l'Epire j son sort dépendait de l'issue heureuse ou malheureuse de cette affaire. Le 7 juin, Rhourchid pacha suivi de trois mille soldats d^élite arriva devant Samoniva. Au lieu de manifester des dispositions hostiles , il envoya complimenter les Souliotes, en leur faisant offrir un arrangement amical. Les conditions, qu'il leur proposait comme son ultimatum, portaient de lui consigner, dans un délai dont on conviendrait, le château fort construit par Ali pacha; de remettre à ses commissaires Hussein pacha, petit-fils de ce visir ; de leur livrer un certain nombre d'otages ; d'agréer en échange de la Selléide un territoire à leur choix dans la Perrhébie , ou bien au-delà du Pinde , et de recevoir , à titre d'indemnités, douze mille bourses (six millions) comptant. En acceptant ces conditions , le sérasker garantissait aux Souliotes tous les privilèges, droits et immunités concédés et octroyés par les glorieux sultans, aux armatolis de la Hellade. Il finissait en leur déclarant qu'il leur accordait trois jours pour délibérer sur le traité de clémence qu'il leur proposait , prenant Allah et le Prophète à témoin que , passé la durée de ce temps, ils n'auraient plus ni paix ni trêve à attendre de sa part. Pour pj'euve de son invariable résolution , il ordonna de concentrer ses troupes , et Khour-

cliid en négociant Tépée à la main , se disposa ù attaquer les chrétiens avec toutes ses troupes réunies, qui se montaient à près de vingt mille hommes.

Il n'y eut qu'une opinion dans le conseil des Souliotes au reçu du message de Khourchid , qui fut de se défendre. Résolus à mourir avec la patrie, les chrétiens décidèrent, lorsqu'ils seraient réduits aux abois, sort qui semblait inévitable, de faire leurs adieux solennels au monde, en effaçant jusqu'à l'exemple sublime qui leur avait été légué par le polémarque Samuel, lorsque ce chef intrépide consomma son holocauste, en se faisant sauter avec le magasin aux poudres du château de Sainte-Vénérande (i). Ne prenant, à leur heure suprême, conseil que du désespoir, ils convinrent d'égorger femmes, enfants, et de se précipiter, avec ce qui leur resterait de vengeurs, au milieu des ennemis, où ils trouveraient un trépas non moins utile à la Grèce, que les glorieuses funérailles de Léonidas et de ses trois cents Spartiates.

La patrie survivait ainsi dans la pensée des Souliotes même au-delà du tombeau, quand leurs femmes, informées de cette résolution, apostrophèrent les vieillards en ces termes , qu'on a pu recueillir et conserver. « Depuis » quand, liommes superbes, formés et nourris de notre » sang , élevés par nos soins avec tant de sollicitudes au mi- )) lieu des infirmités du berceau et de l'enfance , le Dieu » qui nous créa vous a-t-il donné le droit de disposer de la » vie de celles qu'un même foyer vit naître dans nos monta- » gnes? Filles, épouses, mères, soeurs, enfants d'une com- » mune origine, qui d'entre les femmes de Souli ne vous )) a pas suivis depuis la cabane jusque dans les retranche- » ments, où vos sœurs, vos femmes, vos mères n'ont pas » craint, au fort des dangers , de charger vos fusils, d'étan- » cher votre sang, de panser vos blessures et de rafraîchir » vos poitrines haletantes par des boissons salutaires , sans

(i) Voy. liv. I, cil. V, de celle Histoire.