LIVRE VIII, CHAPITRE I
rentrée à Souli, en déplorant plus amèrement la perte de son cheval ;, que celle des Asiatiques dont les cadavres encombraient le lit des torrents qu'il venait de repasser. Il se retourne plusieurs fois vers Avaricos , en poussant de profonds soupirs pour le compagnon de ses dangers. Tel qu'Achille assis devant sa tente , il demande non un autre Patrocle , mais son coursier qu'il chérissait avec tout l'amour d'un Bédouin (i) , en chantant la myriologie de cet animal qu'il nommait soti bien-ainié , la gloire et la lumière de ses yeux (2). Il expédia plusieurs parlementaires afin de redemander son généreux coursier ; il offrait cinq mille talaris pour sa rançon ( vingt mille francs ) , mais il ne fut pas écouté. Exaspéré de ce refus , et non moins affligé de l'idée que son cheval serait possédé par un capitaine chrétien , Omer Brionès promit la même somme à celui qui parviendrait à le reprendre ou aie tuer. Il priait, il conjurait, il pressait ses Toxides de venger son injure, et il leur exprima son désespoir en des termes si pathétiques, qu'ils demandèrent , d'une commune voix , à marcher contre les Souliotes.
A quatre heures après midi , les Toxides et le restant de l'armée , sortis du village de Souli et des postes qu'ils occupaient , se dirigent , en frémissant de colère et d'indignation , vers le torrent de Samoniva. Un feu épouvantable , mêlé par intervalles de menaces et d'imprécations, éclate aussi loin que l'œil peut mesm^er l'espace. Le cheval d'Omer Brionès , que les Souliotes regardaient comme leur plus beau trophée, paraissait sur une éminence , attaché à un mât de pavillon au haut duquel flottait l'étendard de la
(i) Orner Brionès, qui avait long-temps servi en Egypte , avait les mœurs des Bédouins.
(2) L'antiquité et les historiens arabes rapportent plusieurs traits semblables de l'attachement d'un guerrier pour son cheval. Nous pourrions en multiplier les exemples , qui sont plus excusables dans des âmes brûlantes , que chez quelques personnages, qui poussent la sensibilité jusqu'à faire élever des tombeaux à leurs chiens et à leurs perroquets.
Croix. Le bataillon des iemmes uvait pris rang parmi les guerriers de la Selléide , et le bruit de la mousqueterie , semblable aux roulements du tonnerre qui retentissent pendant les nuits d'hiver dans la Thesprotie , faisait gémir les cclios , quand les Turcs s'écrièrent : « Trapezolâtres , » infidèles , adorateurs du triple dieu, brigands sans trône » et sans autel , vils raïas révoltés contre l'autorité de votre » souverain légitime et de vos agas, qui ont des places )) fortes et un empereur à Constantinople , sauvez vos tètes n en tombant à nos pieds ! — Impurs, répondaient les cliré- » tiens, elle ne fut jamais notre roi, la poussière couronnée )) que vous nommez votre Padisclia. Notre Roi, le grand » Roi , l'Auguste Trinitaire , Jésus-Christ , c'est là notre » souverain. Notre pavillon, c'est sa Croix ! Vos mosquées » et ces forteresses , qui font votre orgueil , sont nos au- )) tels usm^pés et le domaine sacré de nos aïeux , que nous » vous arracherons. Nos armes et la victoire, voilà notre » légitimité. — Eh quoi ! hommes sans religion, ne crai- » gnez-vous donc ni ciel ni terre , en osant brûler des )) vaisseaux du roi, tuer des pachas et des beys? — Impurs , » nous vous brûlerons vous-mêmes ! bourreaux sacrilèges » du martyr Grégoire , assassins de Chios , vous tomberez » sous nos coups , et nous vendrons vos femmes et vos )) enfants. »
Enflammés par ces injures , les Turcs épirotes redoublaient d'eiforts pour franchir le ravin de Samoniva, tandis qu'un corps de Souliotcs , commandés par Natché Photomaras , qui avait repris le moulin de Dàla, rejetait Méhémet pacha au-delà de PAchéron , et le poursuivait jusqu'à Tzécouri. Cette nouvelle étant parvenue à ceux qui tenaient tète à Omer Brionès, au fort de l'action, des cris de joie percent les airs ; et les femmes , quittant les hauteurs qu'elles occupaient , donnent le signal de se porter en avant.
Le soleil venait de se coucher. C'était l'heure où les
