LIVRE IX, CHAPITRE V. Siy

■ Les premièi'es blancheurs du jour , qui commençait à paraître , permettent aux mahoraétans de distinguer l'étendard de la Croix, arboré au milieu de leur camp^ ils reconnaissent les Souliotes , et ils entendent la voix de Séplier pacha qui leur crie que Marc Botzaris est mort.

A ces mots , Sépher pacha tombe percé de coups ; et les Turcs s'étant ralliés pour se disputer la tète de Botzaris , un combat terrible s'engage autour du héros étendu sur la terre, \ingt-six Souliotes sont tués auprès de leur chef; six reçoivent de graves blessures; et tous, réunissant leurs efforts, couvrent la retraite d'Athanase Touzas, qui parvient à enlever du champ de bataille le héros qu'ils chérissaient. Celui-ci venait, quoique mortellement frappé, de reprendre connaissance , et ils arrivaient , chargé de ce précieux fardeau , au pied du mont Amphrysse , où ils le déposaient à peine, lorsqu'ils aperçurent les Hellènes , conduits par leurs stratarques , qui descendaient des montagnes pour chercher l'ennemi.

Le soleil paraissait dans ce moment à l'horizon. Hyscos, qui avait, quoique malade, quitté le monastère de Brossos, Zongos , Makrys , Belezès , les Souliotes , retombant sur les barbares avec tout le poids de la fureur , les attaquent et les mettent en déroute. Ils fuient en abandonnant aux chrétiens tentes , bagages , munitions , et en laissant la terre couverte de quinze cents morts. Ils se retirent dans les montagnes d'Agrapha , et les cris de victoit^e à la Croix font retentir les airs.

Les Hellènes n'avaient à regretter que cinquante-trois hommes tués et six blessés , mais ils éprouvaient la plus cruelle de toutes les perles , Marc Botzaris était atteint d'un coup mortel , et il fallait songer à la retraite tandis qu'il en était temps encore , car les hordes ennemies allaient se renforcer d'une foule d'Epirotes, rassemblés par Orner Brionès. Le traître Varnakiotis , pareil au serpent qui reprend des forces nouvelles et des poisons plus actifs au retour duprin-

3i8 HISTOIRE DE LA GRÈCE.

temps , s'était ranimé à l'approche des bandes ottomanes. Le transfuge de la Croix lançait déjà des proclamations insidieuses dans l'Agraïde ; il devenait instant de s'occuper du salut du dernier boulevard de l'Etolie , en défendant Missolonghi.

Ces considérations déterminent les Hellènes à opérer ]eur retraite ! ils s'acheminent , après avoir dépouillé le camp ennemi , pour se retirer derrière le mont Aracynthe. Marc Botzaris est déposé sur un brancard. La perte d'un seul homme a changé les lauriei's de la victoire en cyprès. On craint de s'interroger , lorsque Constantin Botzaris , qui avait ignoré jusque là l'état de son frère, se précipite , suivi des stratarques et des principaux officiers de l'armée grecque , vers le brancard sur lequel le héros était porté par ses palicares. Celui-ci leur tend la main , et dit d'une voix tremblante : « Mes frères , j'ai payé ma dette à la pa- » trie , et je meurs satisfait. Je recommande mon épouse et » mes enfants à votre amour et à celui de la nation. Soyez

» unis, fidèles à la patrie , humbles devant Dieu Marchez

» sans peur à l'ennemi , et accomplissez l'œuvre que j'ai » commencée. »

En achevant ces mots , le généreux Marc Botzaris cessa de parler j et les Hellènes fondant en larmes se désolaient , quand le nouvel Achille , Constantin Botzaris , tirant son sabre , leur dit : « Pourquoi gémir , mes frères ? C'est en )) le vengeant qu'il faut honorer notre compagnon d'armes » et en lui sacrifiant des hécatombes de mahométans , ovi » bien en mourant comme lui pour la patrie!» Tous se levant à ces mots courent vers un gros d'ennemis qui s'avançait , en tuent quatre cents ; et vers le soir ils se retirent, avec le héros agonisant, dans un village dont la forte position les mettait à l'abri de toute espèce de surprise nocturne.

Le lendemain on dirigea vers Missolonghi Marc Botzaris, dont la garde fut confiée à un détachement de cent guerriers