LIVRE VIII, CHAPITRE I

avis d'une pareille transaction.il fait défendre à la garnison de Régniassa , qui se trouvait au pont de l'Acliéron , de monter à Sainte- Vénérande. Il envoie en même temps un détachement de palicares pour la désarmer j Costas Timolas et Kitzos sont mis aux fers , leurs maisons sont peintes extérieurement en noir depuis les combles jusqu'aux fondements , en signe de deuil. Les femmes s'arrachent les cheveux en demandant le divorce. « Comment , disaient- » elles , nous présenter à l'avenir devant nos compagnes ? » De quel front pourrions-nous soutenir leurs regards ? » Qui d'entre nous oserait aller aux citernes, où nous ne » serions admises qu'avec dédain à puiser de l'eau (i)? » Assises aux derniers rangs dans les églises du Seigneur , » délaissées comme des lépreuses et des excommuniées , » qui nous donnera le salut de paix? »

Mallieureux ! s'écriaient les pères des Souliotes qui avaient capitulé, nous avons tirypvécu. Emportées par leurs transports , quelques mères , tant leur douleur était véhémente , ne craignirent pas de découvrir à leurs lâches enfants le sein qui les avait engendrés. «Opprobre de ma » vieillesse, si tu pouvais rentrer dans ces flancs qui t'ont » porté, s'écria une d'elles , je te pardonnerais , dans l'es- » poir qu'en te donnant une seconde fois la vie , tu renaî- » trais peut-être à l'honneur. Meurs donc , ou fais-toi » Turc. Il ne te reste qu'un de ces partis à prendre !... » Et les enfants , fondant en larmes , demandaient des armes pour réparer l'outrage fait à leur nom. Jamais affliction plus générale et plus profonde ne fut répandue dans les montagnes de la Selléide.

Deux jours entiers s'écoulèrent sans que les guerriers , plus malheureux que coupables d'avoir cédé à quatre mille

(i) L'usage voulait que les femmes des Souliotes qui s'étaient déshonorés par quelque acte de lâcheté , ne fussent admises que les dernières à puiser de l'eau aux fontaines puljliqucs , et elles devaient céder partout le pas aux épouses des hraves.

barbares , reçussent de consolation que de la part des ministres du Dieu de clémence, qui leur apportaient secrètement de quoi subsister aux bords de PAchéron, où on les avait laissés privés d'armes et de nourriture. Leurs plaintes pénétrèrent jusque dans la forteresse deSainte-Vénérande, où elles furent portées par les prêtres, devenus leui^s avocats auprès du polémarque et du conseil des vieillards. Des larmes mouillèrent les yeux des vieillards qui étaient tous d'anciens soldats , couverts d'honorables cicatrices. Costas Timolas et Kitzos furent relégués dans des lieux solitaires , l'affaire de Perevos, regardé comme étranger, fut renvoyée au sénat de Corintlie , et on rendit aux guerriers les armes dont on les avait dépouillés. Avec quels transports ils les reçurent ! avec quel serrement de cœur ils embrassèrent mères , femmes et enfants ! La patrie leur avait pardonné, et ils ne tardèrent pas à montrer qu'ils n'avaient pas cessé de mériter l'honneur de la servir.

Les jours tant souhaités des combats approchaient. Les Souliotes allaient se trouver en présence des mahométans! Khourchid pacha, comblé des grâces du sultan, déclarait bautement le dessein d'anéantir ks Doriens de la Selléide. Les Schypetars , plus nombreux que jamais , étaient accourus sous ses drapeaux de toutes les parties de l'Illyrie macédonienne et de PEpire. Les lapyges Chaoniens et les Chamides Thesprotes avaient embrassé la cause du Grand-Seigneurj et soixante mille bourses (trente millions) trouvées , dit-on , dans l'épargne d'Ali pacha , devaient être employées à l'expédition contre Souli. Omer Brionès , renommé par son intrépidité , commandait l'armée sous les ordres de Khourchid pacha, qui devait rester au quartier-général de Janina , afin de surveiller les mouvements excentriques des insurgés et de couvrir les opérations. Tahir guidait les Toxides, avec Elmas bey , qui n'avait pas tardé à oublier l'engagement contracté à Tripolitza (i). Hago Bessiaris était

(i) f^oj. liv. VI , ch. V , fie celte Histoire.