LIVRE VIII, CHAPITRE I
les Toxides prirent la fuite , en laissant quatre cent trentehuit morts , et plus de cinq cents blessés , sur le terrain.
Hago Bessiaris n'était pas alors plus heureux contre le poléraarque Nothi Botzaris , qui le repoussa en lui faisant éprouver une perte de plus de trois cents soldats. Cependant Tahir Abas , accouru au secours de son compatriote avec une colonne de quatre mille hommes, parvint à rétablir le combat. Il était alors deux heures après midi ; et le poléraarque , ayant tiré un renfort de trois cents palicares du poste de Photomaras , fit charger les barbares avec une telle impétuosité , qu'il leur enleva douze drapeaux et deux pièces d'artillerie. Enfin , au coucher du soleil , les mahométans , battus sur tous les points , se retirèrent avec perte de treize cents hommes tués ou blessés , et de dix-huit étendards , que les femmes grecques présentes au combat portèrent en triomphe à Souli , où elles furent i^eçues aux acclamations des gérontes , et au bruit du canon de la forteresse de Sainte— Vénérande.
Malgré les brillants avantages de cette journée , qui n'avait coûté aux Souliotes qu'une trentaine d'hommes tués ou blessés, ils comprirent que, l'ennemi n'ayant engagé contre eux que six à sept mille soldats , il leur restait des dangers presque incalculables à surmonter. Les feux des bivouacs de l'armée ottomane couvraient les montagnes , les vallons , les gorges et le bord des précipices. Au milieu des ombres de la nuit on entendait tour-à-tour les vociférations des Turcs qui répondaient aux psalmodies des derviches , en invoquant Allali et Mahomet , et les hennissements de leurs coursiers , impatients d'ouïr le signal des batailles.
Les échos rendaient ces bruits plus formidables , et les Grecs , s'imaginant que le nombre des infidèles , déjà considérable , s'était encore augmenté depuis le jour précédent, ne purent, quoique intrépides, se défendre de cette terreur que les plus braves éprouvent parfois au moment d'un corn-
lO HISTOIRE DE LA GRÈCE.
bat. Leurs mains vacillantes soutenaient à peine leurs fusils ; leurs esprits étaient tristes ; des soupirs s'échappaient de leurs poitrines brijlantes, lorsque , reportant leur pensée uers le Dieu des Jvrls , les guerriers de Sainte- Vénéran de se mirent en prières. Elevant leurs mains suppliantes vers le ciel, ils demandaient, prosternés devant le signe auguste de la régénération du genre humain , au Dieu mort et ressuscité , de leur accorder le courage nécessaire pour vaincre ou mourir avec gloire. Nulle idée ambitieuse ne se mêlait à leurs demandes ; vii>re ou mourir pour la Croix , c'étaient là tous leurs vœux! Les brises qui agitaient le feuillage des bosquets de la Tliesprotie ayant fait croire aux Souliotes que leurs demandes étaient entendues de l'Eternel , un rayon d'espérance vint ranimer leurs cœurs religieux , et les chefs les ayant engagés à prendre de la nourriture , ils s'assirent , divisés par pelotons , sur la pelouse.
Les amazones de la Selléide venaient de leur apporter des provisions, des outres remplies de vin, et des munitions de guerre, qu'elles leur répartirent avec cette sollicitude enchanteresse qui eiicourage l'homme condamné au travail, à supporter le poids de la vie. Chacune d'elles îtyant ensuite baisé respectueusement la main d'un époux ou d'un frère, elles reprirent le chemin des montagnes, en emportant les blessés sur leurs épaules dans les escarpements de Kiapha. Ainsi l'avait prescrit le polémarque Nothi Botzaris, qui ordonna ensuite que les femmes se retirassent dans les aspérités des montagnes.
Cependant une colonne de cinq mille Toxides mahométans, commandés par Tahi)', profitant des ténèbres, s'avançait en silence du coté de Gouras, où ils parurent le 3o mai, aux premières clartés du jour. Leur chef, qui connaissait les localités, ayant calculé qu'en enfonçant le centre des positions, défendu par Nothi Botzaris, il pourrait pénétrer dans l'intérieur de la Selléide, s'était dirigé de ce côté, résolu à tout sacrifier pour exécuter son projet. Il
