LIVRE VII, CHAPITRE I

ter un coup décisif pour forcer les Osmanlis à lever le siège, ou pour jeter au moins quelques renforts dans le château du lac , afin de prolonger la belle défense qu'y faisait le visir Ali pacha. Ils savaient que Khourchid travaillait à entourer la place du côté de terre par une double circonvallation , et ils firent prévenir Ali de leur résolution.

Au reçu de l'avis qui lui annonçait un secours prochain, le satrape , convaincu depuis long-temps qu'il n'était plus que l'instrument de la fortune des Grecs , crut devoir refuser toute espèce d^ assistance de leur part. Ses richesses ne lui montraient que des ennemis attentifs à saisir l'occasion de s'en emparer; et, son avarice croissant en raison des dangers , il négligeait depuis quelques mois de payer ses dé-^ fenseurs. Il se contenta donc de dire à ses capitaines, aux- ([uels il fit part de l'ofire des insurgés , qu'il comptait assez sur leur bravoure pour n'avoir pas besoin de renfort; et comme quelques-uns le conjuraient de recevoir au moins deux ou trois cents palicares dans le château : No/ij répliqua-t-il , de vieux serpents sont toujours de vieux serpents; je crains les Souliotes et leur amitié.

Les guerriers de la Selléide qui ignoraient cette résolulion s'avançaient ainsi que les Toxides vers Janina , lorsqu'ils reçurent la lettre suivante d'Ali pacha : Mes enfants bien ainiés, je viens d^ apprendre que vous vous .disposiez a faire marcher une partie de vos palicares contre Khourchid. Je vous préviens qiC étant inexpugnable dans ma forteresse je méprise cepaclia asiatique , et que je puis encore lui tenir tête pendant plusieurs années. Le seid service que je réclame de votre courage , cest de réduire Arta et de prendre vif Ismaël PacJiô bey , mon ancien domestique , l ennemi acharné de ma famille , l auteur des maux et des calamités qui accablent notre malheureux pays, qu^il a dévasté sous nos yeux. Redoublez d'efforts à cet effet ; ce sera couper le mal dans sa racine et mes trésors seront la récompense de vos palicares , dont le courage acquiert tous

24o HISTOIRE DE LA GRÈCE.

les jours un nouveau prix à mes yeux. Fâchés de ce contretemps, les Souliotes revinrent occuper Coumchadèz, d'où ils étaient partis.

Cependant leur marche avait répandu la consternation dans le camp des Osmanlis, qui se voyaient au moment d'être réduits à se défendre dans leurs lignes. Déjà Khourchid avait fait renforcer la position d'Ardamista par cinq cents hommes , et celle de Koutzoulios par quinze cents Asiatiques aux ordres du pacha de Rhoutayé, qui lui avait nouvellement amené quelques renforts. Ces précautions avaient pour objet d'empêcher les insurgés de couper ses communications avec la Thessalie; mais il fut bientôt rassuré par leur mouvement rétrograde.

Les Souliotes , quoique mécontents d'Ali , dont ils avaient deviné les motifs de défiance , résolurent , ainsi qu'il les en priait, d'employer leurs efforts pour s'emparer d'Arta. Mais comment affronter cinq mille hommes , qui en défendaient l'approche avec un parc d'artillerie ? Le conseil était d'avis d'ajourner cette entreprise, jusqu'à ce qu^'on se fût procuré du canon j Marc Botzaris seul fut d'une opinion différente. Avide de toute espèce d'action d'éclat, aussi courageux que fécond en ressources , il résolut de tenter l'aventure j et ayant fait entrer dans ses vues le chef des Acarnaniens, Cara Hyscos, il partit de Coumchadèz le 24 novembre , dans l'intention de se signaler aux yeux de la Grèce, après avoir obtenu de ses frères d'armes la promesse de marcher immédiatement sur ses pas. Arrivé en vue de la place avec deux cents braves , il fit occuper Mârat. La position de ce hameau à la rive droite de l'Inachus, la grande route qui conduit de là au pont qu'il faut passer pour entrer dans Arta, des vergers entourés de fossés situés le long du bord occidental de la chaussée , semblaient lui donner le temps de voir venir l'ennemi et de l'attendre de pied ferme , quand les Turcs débouchèrent inopinément sur la levée.