LIVRE VII, CHAPITRE I

Soit qu'ils eussent été prévenus, ou qu'ils devinassent le projet de Marc Botzaris, les mahoraétans n'eurent pas plus tôt aperçu ses drapeaux, qu'ils passèrent le pont de l'Inaclius au nombre de huit cents cavaliers, précédés de quatre pièces de campagne servies par des canonniers de ConstantinojDle. Marc les reçut avec fermeté, malgré l'infériorité de ses forces, jusqu'au moment où, pressé par le nombre qui augmentait à chaque instant, il fut obligé de se réfugier, ainsi que les siens, dans les maisons du village de Mûrat, qui devinrent autant de forteresses , d'où ils se défentlirent avec acharnement. L'ennemi commençait à les y canonner, et il est probable que c'en était fait des palicares de la Selléide, quand Nothi Botzaris parut avec trois cents soldats.

L'aspect de ce vieillard, semblable aux ruines vénérables de la Grèce, dont la vue frappe d'étonnement, déconcerte les barbares , qui s'arrêtent à son aspect. Il les attaque , il les presse, et ils commençaient à céder , lorsque Marc Botzaris, auquel ce secours avait donné le temps de respirer, rendu plus furieux par le danger auquel il venait d'échapper, se précipite sur eux 5 il confond leurs masses, en semant avec ses braves la mort sur leurs pas; il leur enlève un canon, et les poursuit jusqu'au pont, devant lequel il est contraint de s'arrêter. Il était hérissé d'artillerie; les Soulioles étaient harassés de fatigue. Les ordres du polémarquc de la Selléide, la nuit, ennemie des résolutions généreuses, prescrivant le repos, les chrétiens prirent position en face des batteries ennemies.

A la faveur des ombres, on aperçut bientôt les feux des montagnes, qui se répétaient jusqu'à Souli pour annoncer que ses guerriers étaient aux prises avec les Turcs; et le bruit du canon ayant convoqué les insurgés embusqués dans le voisinage d'Arta, au champ d'honneur , Marc Botzaris, dirigé par les conseils du polémarque son oncle, n'attendit plus que le jour pour attaquer les barbares. 3. 16

Le pont qu'il fallait forcer (x) se compose de douze arches appuyées en s'étageant à une grande arcade ogivale , qui forment autant de plate-formes, sur lesquelles on avait placé du canon et pratiqué des barricades. Au signal convenu, les Souliotes donnent tète Laissée au milieu de ces ouvrages , franchissent les estacades avec la légèreté des chevreuils, emportent les batteries, et arrivent pêle-mêle avec les Turcs sur la rive gauche du fleuve. Ils se répandent aussitôt en tirailleurs dans les jardins au penchant des coteaxïx rocailleux de Panagia-Kciio , et parviennent à s'établir militairement dans le faubourg de Mihourti , où l'on voit une vaste basilique recouverte de dômes, construite sous le règne des derniers empereurs chrétiens de Constantinople.

Ce fut ainsi que s'accomplit la journée du 26 novembre. Le 26 au matin , les Turcs , commandés par le visir Hassan, ancien capitan-pacha , Ismaël Pachô bey, Isma'él Pliassa et Khars Ali Khan, pacha de Van, kasnadar du sérasker Khourchid, s'étant avancés pour déloger les Souliotes de leur position , Marc Botzaris , qui avait prévu leur dessein , manoeuvra par un mouvement de flanc, en prolongeant les montagnes de la Vierge, de manière à ce qu'ils ne pussent pas faire usage de leur cavalerie , et il les obligea à renoncer à leur tentative. Contraints à se replier dans la ville, les Turcs s'établirent en face des Souliotes , qui garnirent leur front avec l'artillerie prise au passage du jDont, de façon qu'on commença à se canonner de part et d'autre sans se faire beaucoup de mal.

Le jour suivant se passa en reconnaissances, chacun cherchant à s'établir avantageusement. Ainsi, tandis que les Souliotes occupaient le faubourg de Mihourti, la basilique de l'Annonciade , le revers de la montagne de la Vierge, le visir Hassan s'emparait du consulat de France et de l'église

(i) Foy. la description de la ville d'Aita , t. II , ch. xsxvi de mon Voyage dans la Grèce.