LIVRE VII, CHAPITRE I

leur tend les bras, et, sorti de ses lignes, il marche avec eux vers Farchevèclié. Rien ne lui résiste j l'ennemi pressé cède, s'enfuit, et le visir Hassan est contraint, au coucher du soleil, d'abandonner sa position, à laquelle il met le feu avant de se retirer dans le château.

Les vainqueurs, restés maîtres du champ de bataille, campent au milieu des ruines fumantes. On partage les veilles, en attendant le jour qui doit ramener de nouveaux combats. Les Schypetars de PAoiis qui avaient obtenu l'honneur de former l'avant-garde , excités par leurs rapsodes, font entendre les sons du sistre épiro te, inséparable compagnon de leurs plaisirs et de leurs travaux guerriei's. Ils provoquent par intervalles leurs ennemis, en les menaçant de leur tondre les moustaches et de les vendre comme des béliers I Ils leur reprochent leur lûcheté en les qualifiant de lièi'res y de cynocéphales ou têtes de chiens , et de cœurs de cerfs. Les rondes, pendant ce temps, parcourent les bivouacs j et quand les voix humaines cessent de fatiguer l'écho merveilleux de Sainte-Théodore (1), le silence n'est plus interrompu que par le murmure du fleuve, ou le bruissement de la feuillée des bosquets toujours verts de l'Amphilochie. Les soldats s'assoupissent; combien d'entre eux ne se réveilleront plus que pour mourir !.... Les coupoles des montagnes de l'Acarnanie commencent à blanchir, Leucade découvre ses faîtes toujouis redoutés des matelots, la campagne s'éclaire.... ô trahison! les troupes deKhourchid paclia bordent la rive droite de l'Inachus. Le cri d'alarme

se fait entendre Les Arnaoutes de Méhémet Cleïsouru

prennent l'épouvante , ils se débandent en répétant ; sau^e qui peut.

Les Souliotes et les Acarnaniens, attentifs aux ordres de leurs capitaines, entourent Marc Botzaris, qui leur mon- I re le ciel , en disant : Dieu nous voit , mes frères , marchons à leniwmi.

(1) Cet écho est un des plus célèbres de la Grèce.

Il dit, et tandis que Hyscos s'occupe à rassembler les blessés , le guerrier de la Selléide , dont les éclaireurs avaient déjà commencé la fusillade, s'avance à grands pas vers le pont de l'Inachus. Les Turcs occupaient en force la plateforme de l'arche ogivale, qui forme le centre de cet édifice imposant. Il était impossible de les attaquer sur cette hauteur. Comment oser même affronter l'ennemi avec onze cents hommes? car les Acarnaniens devaient couvrir l'opération particulière dont leur chef était chargé. Botzaris commence néanmoins le combat avec résolution. Il réussit à attirer l'attention des Turcs, qui n'étaient heureusement commandes ni par Tahir Abas, ni par Hago Bessiaris; car, malgré leur défection , ils n'avaient pas voulu, ainsi que le firent les Saxons à Leipsick , tourner leurs armes contre ceux avec lesquels ils avaient versé leur sang. Il feint de vouloir donner l'assaut, tandis que Cara Hyscos, profitant d'un terrain fourré , à l'endroit où le fleuve s'engage entre des îles couvertes de buissons , y fait transporter sur des batelets les malades , qu'il dérobe ainsi à un massacre inévitable.

Soit que les Turcs n'aperçussent pas ce qui se passait de ce côté , ou qu'ils imaginassent que c'étaient quelques familles qui se dérobaient à la première fureur du soldat , ils n^y firent aucune attention. Il n'en fut pas de même de Marc Botzaris. A peine assuré que les Acarnaniens pouvaient se retirer sans danger à travers les rizières jusqu'à Copréna, port du golfe Ambracique, d'où les blessés seraient transportés par eau sur les plages du Macryn-Oros, il fait enclouer l'artillerie qu'il était forcé d'abandonner. S'éloignant ensuite à quelques portées de fusil du pont, il or-^ donne à quelques-uns de ses palicares de chasser devant eux un troupeau de buffles rassemblé à dessein, et il se précipite dans le fleuve en criant de le suivre. Tous entrent dans le lit de l'Inachus, et sa troupe, partie en nageant, partie accrochée aux buffles, pareille à un train de bois