LIVRE VI, CHAPITRE II

et sa présence rendit le courage aux habitants, qui voyaient s'élever de nouveaux orages autour de leur horizon. Son nom, déjà honorablement connu dans l'Orient, lui avait concilié la confiance des Turcs, qu'on est toujours sûr de capter, quand on a Içs moyens et la volonté de se faire respecter. Il avait été témoin de la ftiite de leur capitan pacha, devant l'escadre grecque, aux attérages de Mycale, où le labarum venait de se couvrir d'une gloire nouvelle.

JNous avons dit ailleurs que le sultan avait résolu d'exterminer les Samiens; et les hordes qui s'étaient souillées de sang dans les massacres de Smyx-ne, se croyant conviées à de nouvelles hécatombes humaines , résolurent de se porter du côté de Scala-Nova, ville moderne située non loin de l'embouchure du Caïstre, dans le golfe d'Ephèse, où Sa Hautesse avait ordonné de réunir une armée de débarquement. Ces bandes dévastèrent, chemin faisant, tous les villages grecs, dont les habitants furent exterminés; chose à laquelle on ne faisait plus attention, tant on était habitué à ces scènes d'horreur. Mais lorsque les campagnes désolées n'offrirent plus que des ruines et des cendres, le désordre éclata parmi les barbares. Ils se débandèrent , et marchant comme les bêtes féroces qui cherchent leur proie, ils arrivèrent à Scala-Nova , guidés par le besoin du carnage.

Elèz aga , successeur des satrapes de la Carie , issu d'une famille aussi ancienne que la dynastie ottomane, commandait dans cette \ille, devenue un des comptoirs ou échelles de l'Asie-Mineure. La pauvreté était aussi inconnue dans ses domaines, que l'arbitraire aveugle, qui tarit jusqu'aux sources de la prospérité. Il avait perdu une partie des propriétés de ses ancêtres, à l'époque où la fiscalité du sultan Mahmoud dépouilla les vieux barons de l'empire des biensfonds qu'ils tenaient depuis le temps de la conquête, pour en former des sangiacs, que le divan vendait à des pachas annuels. Privé du titre de Deré-hey ou prince des vallées . réduit à la simple condition d'aga, Elèz était encore trop 3. 3

opulent pour ne pas tenter la cupidité d'un maître devant qui le plus grand des crimes est la richesse.

Appelé à Constantinople sous un prétexte vague , il avait eu le bonheur, à force de sacrifices pécuniaires, de repasser le seuil de l'antre impérial qu'on ne franchit guère plus impunément que le rivage des morts. Le monarque , dont le cœur ne s'attendrit qu'au bruit de l'or, lui avait fait grâce, dans l'espérance de dépouiller encore l'abeille industrieuse du territoire que le Méandre fertilise de ses eaux. Elèz en avait été quitte pour de l'argent; et depuis ce temps , en ménageant les Grecs qui l'enrichissaient, sans se compromettre aux yeux d'un govivernement ombrageux, il avait réussi à se concilier l'affection des chrétiens et l'estime des Mahométans.

Telle était sa position, lorsque l'insurrection éclata j et le sultan, se souvenant alors de son esclave, le chargea de diriger l'expédition méditée contre Samos. On n'avait rien à débourser. Elèz aga comptait, disait-on, vingt mille hommes employés à son service pour la police de son gouvernement. Scala-Nova, qui était un des dépôts de l'artillerie de l'empire, devait équiper l'armée d'opération qu'on lui laisserait le soin de nourrir. Après avoir réduit Samos , on espérait l'embarquer pour la Morée; et Khalet elFendi, auteur de ce plan , se flattait qu'arrivé au terme de ses campagnes , il trouverait le moyen de faire pendre un homme dont la succession, convoitée depuis long-temps, lui donnerait des trésors et l'occasion de former, à ses dépens, quatre ou cinq pachaliks qu'il distribuerait à ses créatures.

Elèz aga, qui ne pouvait refuser l'honneur qu'on lui faisait en le nommant sérasker , prétendait maintenir , comme par le passé , le bon ordre dans son pays. La chose était d'autant plus difficile, que les Samiens, en ravageant et en emmenant une foule de Turcs esclaves , avaient excité un sentiment général d'exaspération contre tout ce qui était Grec. Les Osmanlis demandaient du sang; mais,