LIVRE VI, CHAPITRE VI

pi*oclamations menaçantes de l'aréopage armé, qui n'annonçaient que des châtiments. Le 27 et le 29, il y eut des exécutions à mort. Elles étaient probablement équitables; mais la foudre ayant tombé sur les fourches patibulaires auxquelles les cadavres des suppliciés étaient attachés , sans les frapper, quoiqu'elle eût détruit l'échafaudage, le peuple, naturellement superstitieux, en conclut qu'ils étaient innocents.

Sur ces entrefaites on apprit que les paysans du village de Kanava, dans l'île de Cérigo, avaient massacré quarante Turcs poussés sur leur rivage par un accident de mer. Leur crime était atroce, les coupables étaient connus, déjà ils s'étaient sauvés à Aixhangel, village situé sur la côte voisine de la Morëe ; et pour la faute d'un village, la loi martiale passa de Zante à Cythère, qu'elle enveloppa de son réseau de fer.

Au moment où cette seconde excommunication politique était proclamée, on démolissait à Zante les maisons des contumaces et des condamnés. Par un mélange sans exemple de dérision et de cruauté, cette exécution se faisait au son des cloches et au bruit du tambour ; et quatre-vingts sbires employés à cet ouvrage célébrèrent leurs glorieux exploits par une orgie, dans laquelle ils burent huit cents cartouches de vin. Heureux, s'ils s'étaient bornés à cette débauche! mais la justice du soldat ne s'apaise qu'avec du sang. Ils présidèrent, le lendemain, à l'exécution de deux malheureux, dont l'un était âgé de dix-huit ans ; le terrorisme ne respecte aucun âge. On avait dressé, dès le matin, deux échafauds, sur lesquels on de vai t attacher en même temps le comte Kapnistis et son fils, accusés d'avoir donné asile au jeune Grec qu'on allait pendre; il s'était présenté chez eux, au sortir de la rixe, avec une blessure, qui ne permit pas à leur charité de lui refuser des soins <{uc l'humanité aurait rendus recommandables , même aux yeux des barbares. Cette considération n'avait point été admise par les juges;

cependant , à force d'instances , on parvint à obtenir un sursis en faveur de M. Kapnistis, vieillard généralement estimé. On réussit également à l'égard de son fils, à ce qu'il ne fiit au tourniquet du carcan que le lendemain 5 et par grâce spéciale An pi^eslantissime résident de S.M.B, on lui remit la peine du fouet, celle d'être promené sur l'une, et d'avoir, ainsi que cela se pratiquait, des oeufs pourris cassés sur la figure.

Il serait difficile , sans doute , de dire dans quel code de pareils châtiments ont été puisés ; mais il est probable que c'est dans celui de quelque peuplade africaine , qu'on prit l'idée de contraindre les prisonniers renfermés dans la forteresse à monter sur les remparts , afin d'être témoins de la pendaison des condamnés. Etrange erreur de l'autorité ! car ceux qu'on force d'assister aux exécutions , comme à des leçons de soumission et de conduite , n'en conservent qu'un plus vif désir de vengeance. L'appareil des supplices et des bourreaux ne sert qu'à leur persuader qu'on les tyrannise, et ils regardent comme autant de modèles de courage, et d'objets de leur vénération, ceux de leurs frères immolés par les dominateurs.

A quelques pas du lieu de ces exécutions , un Grec qui avait refusé de porter de l'eau à des soldats anglais, recevait cinquante coups de bâton , sous les yeux d'un chef de sbires , qui fit en même temps déchirer par lanières les habits du patient. Enfin , le 2 novembre , le vieux comte Kapnistis, auquel on n'avait accordé qu'un sursis, fut attaché à la herlina ou carcan. Le nom de ses aïeux était inscrit au livre d'or de Venise. Pendant les trois heures d'agonie qu'il subit sans opprobre , car le crime seul fait la honte , les portes et les fenêtres des maisons de la grande rue de Zante furent fermées, et la place sur laquelle il était

exposé resta déserte On dit que ce gentilhomme avait

un parent employé à Odessa , au service de l'empereur Alexandre.