LIVRE VII, CHAPITRE III

C'était le motif qui avait décidé Tahir Abus, Hago Bessiaris, Elmasbey et leurs alliés, à rester neutres entre les parties belligérantes depuis les dernières affaires d'Arta. Ils ne voulaient pas être accusés un jour d'avoir contribué à répandre le sang de celui qui fut leur maître. Ils connaissaient l'affection que les Toxides portaient au vieil arnaoute de Tébélen, qui les avait, depuis plus de soixante ans, admis au partage de ses succès et de ses brigandages. Ainsi, avant de se décider à prendre parti contre lui, Khourchid dut leur assurer que, quels que fussent les événements prêts à s'accomplir, les jours d' Alipacha seraient respectés. Il produisit des flrmansde la Porte, qui déclaraient que, si Tébélen se soumettait, elle tiendrait la parole royale donnée à ses fils, de le faire transférer avec eux dans l'Asie mineure ainsi que son harem, ses serviteurs et ses trésors, pour y terminer en paix sa carrière. On montra aux agas des lettres des fils d'Ali, qui attestaient les bons traitements qu'ils éprouvaient dans leur exil ; et, soit que ceux auxquels on communiqua ces pièces y ajoutassent foi, ou qu'ils ne cherchassent qu'un motif de capitulation de conscience, tous ne pensèrent plus qu'à forcer le rebelle à se soumettre ; enfin, huit mois de solde qu'on leur paya d'avance triomphant des derniers scrupules des avides Schypetars, ils embrassèrent franchement la cause du sultan.

La garnison du château du lac, qu'Ali-pacha semblait prendre à tâche de mécontenter, en lui refusant sa solde, parce qu'il la croyait assez compromise pour ne pas oser accepter une amnistie garantie par le mufti même, commença à déserter dès qu'elle eut connaissance de l'arrivée des Toxides au quartier général de l'armée impériale. Chaque nuit les soldats qui pouvaient franchir le fossé se rendaient au camp de Kourchid-pacha ; mais tant qu'il restait au rebelle cet officier du génie, nommé Caretto, que nous avons signalé précédemment, on croyait n'avoir rien obtenu de décisif.

On savait que Caretto était réduit à la dernière misère ; mais il n'avait pu oublier qu'il était redevable de la vie à celui qui ne payait ses services que de la plus sordide ingratitude. Dans son infortune, et au plus fort de son dépit, le souvenir de Nekibé, qu'il avait aimée autant qu'il en fut chéri, était gravé dans sa mémoire ; Ali l'avait pleurée, et les juges qui la condamnèrent étaient sous les tentes du camp ottoman. Amant et enfant vindicatif de la brûlante Parthenope, le ressentiment de Caretto contre les bourreaux de Nekibé lui

faisait oublier jusqu'à la boute de porter les fers du plus exécrable des hommes.

Fatal amour 1 femme trop enchanteresse! Au temps des prospérités d'Ali Tébélen, qui ne cherchait qu'à corrompre ceux qu'il voulait s'attacher , Caretto avait connu Nekibé. La rose, disaient les Turcs, n'était pas plus belle dans les jardins du Faristan. Le Napolitain, épris des charmes de la belle mahométaoe qui conçut pour son vainqueur une passion condamnée par la loi du prophète, avait tout bravé pour vivre dans ses bras. Leur sort était prospère. Le tyran pouvait se flatter qu'elle soumettrait au joug de Mahomet son amant ; et l'œil jaloux du fanatisme avait, dit-on, deviné la pensée d'Ali, quand Tahir Abas accusa Nekibé au tribunal du cadi, d'un commerce sacrilège avec un infidèle.

L'autorité du satrape était impuissante en faveur des coupables. Nekibé, qu'on avait seule saisie, ne pouvait échapper à la peine capitale qu'au prix de l'apostasie de son amant. Caretto était chrétien, et la loi commandait qu'il pérît à son tour par le feu s'il refusait de réhabiliter Nekibé en prenant le turban. Fidèle à son Dieu, il demanda à mourir. Il se préparait à expier, au milieu des brasiers, une fatale erreur, quand, enlevé par un ordre secret d'Ali, qui mettait bien plus de prix à se conserver un bon officier qu'à venger les outrages faits à une vaine religion, il disparut aux yeux des mahométans, qui craignirent de trop oser, s'ils avaient voulu éclaircir un des mystères de la politique du tyran : qu'importait à Ali que Caretto fût turc ou chrétien, pourvu qu'il lui restât?

Nekibé , demeurée au pouvoir du sanhédrin mahométan, y comparut, confessa sa faute et entendit, sans accuser son amant de perfidie, la sentence qui la condamnait à être lapidée hors de l'enceinte de Janina. Les juges lui firent arracher son voile, en signe de dégradation religieuse, et elle marcha au supplice nu-pieds, vêtue d'une longue ehemise blanche. Armée au lieu de l'exécution, elle descendit

1 Tout chrétien surpris avec une musulmane est non-seulement tenu de l'épouser, mais encore de changer de religion. S'il s'y refuse, ou s'il a eu commerce avec une femme mariée, la loi le condamne irrémissiblement à la peine de mort. — Dohssoo, Code religieux, tome IV, page 262. Dans ce cas le chrétien est enduit de soufre et brûlé vif, comme sacrilège, pour la plus grande gloire de Dieu et du prophète : O vanas hominum mente* ! — Voyage du Levant, fait d'ordre du roy, en l'an 1621, par le sieur D. C. pages 222, 223.