LIVRE VII, CHAPITRE III

suite les envoyés , il les salua gracieusement en les avertissant t qu'il » n'attendait pas de réponse avant que les soldats de Khourchid » eussent évacué le château. »

Les parlementaires étant de retour au camp n'eurent pas plutôt fait connaître au sérasquier la détermination d'Ali-pacha , qu'il ordonna à sa troupe de sortir du château du lac. Comme le motif de leur retraite ne put être ignoré , chacun s'exagérant le danger ne vit plus que les mines fatales prêtes à s'embraser, et l'armée tout entière voulait lever le camp. Ainsi Ali, réduit à se soutenir avec cinquante séides, faisait trembler près de trente mille hommes rassemblés sur les coteaux de Janina. Il avait des vivres pour longtemps; et comme personne n'était d'humeur à braver une mort certaine t le courage du soldat se trouvant glacé par la crainte, le satrape était plus terrible dans sa détresse qu'au commencement du siège. Chaque bruit, chaque fumée qui partait ou s'élevait du château, était un sujet d'alarmes pour les assiégeants. Khourchid n'apercevait plus de terme au succès de son entreprise, lorsque le mot de pardon, invoqué par Ali, revint à sa pensée. Sans s'ouvrir sur le parti éloigné qu'il voulait en tirer, il proposa à ses conseillers de signer une déclaration par laquelle ils s'engageraient collectivement, et en leur nom privé, à faire valoir auprès du sultan les raisons les plus puissantes pour obtenir la grâce que le proscrit sollicitait.

Cet acte dressé en forme, le 10 janvier 1822, revêtu de plus de soixante signatures, ayant été présenté à Ali, qui y était qualifié de vizir, de conseiller aulique ( devletli 1 , et de vétéran le plus distingué entre les esclaves du sultan, il en ressentit une joie extrême Un rayon d'espérance brilla encore une fois à ses yeux ! Que ne pouvait-il pas attendre, avec le secours de son argent, de chefs avides qui ne cherchaient que l'occasion de trahir avec impunité leurs devoirs ? II envoya de riches présents à Khourchid et à ses principaux officiers, qui le firent exhorter à avoir bon courage, et il respira comme après une longue tempête. Mais autant cette journée de trêve fut calme, autant ses terreurs se renouvelèrent plus menaçantes, dès qu'il voulut s'abandonner au sommeil.

' La contention portail qu'Ali-parha conserverait un tiers de ses trésors; que ses biens immeubles appartiendraient au Gsc ou miri, et qu'il pourrait à son gré vivre à Constantinople ou se retirer dans l'Asie mineure.

Il avait laissé son fidèle Féhim à la garde du feu, pour se retirer dans sa caverne. Soit retour sur sa vie passée, crainte du présent, ou pressentiment de l'avenir (car lesméchants, pour l'ordinaire, craignent tout et n'en sont ni moins criminels, ni moins impies ), il s'imagina, comme cela lui était arrivé plusieurs fois pendant les derniers temps du siège, qu'on l'appelait par son nom. Se levant au bruit de cette voix, il s'avance vers l'appartement de Vasiliki, qui, réveillée en sursaut, lui demande ce qu'il veut. — « J'ai cru, ô fille chérie, oui, 9 j'ai cru entendre ta voix au milieu des ombres. Viens, mon maître, » disais-tu, réfugie-toi dans mon sein!.... Avais-tu conçu quelques » inquiétudes nouvelles pour Ali ? réponds, ne me cache rien ; les » femmes sont des créatures mystérieuses qui ont parfois des révéla- » tions surnaturelles. »

Vasiliki étonnée s'imagine que les chagrins ont aliéné l'esprit de Tébélen !... Elle soupire, et comme il la presse de s'expliquer, elle ne lui répond que par ses larmes. Ah! je t'entends. Ali touche à son heure fatale. C'était sans doute la voix de la plaintive Éminé, qui m'invitait à partager sa couche. Elle me réclame, cette épouse infortunée. Elle revendique les droits de notre hymen. FiUe de Plichivitzas Vasiliki, nous ne reposerons pas ensemble dans le même tombeau ; la mère outragée de mes fils m'a appelé.

La chrétienne, à ces mots, cherche à le consoler. Elle commande en même temps, à ses tristes compagnes, d'allumer la lampe qui avait cessé, depuis quelques nuits, de brûler devant l'image de la Vierge, son appui au sein des grandeurs, et sa consolatrice dans l'adversité. Elle fait fumer l'encens surgson autel, tandis que le vizir se retire à l'écart pour rêver à l'étrange vision qui l'agitait.

Pendant deux nuits consécutives, il crut entendre la même voix, et le sommeil ne ferma plus ses paupières brûlantes. Ses traits s'altéraient rapidement, sa constance semblait ébranlée. Appuyé sur un long roseau des Indes, il se rendait, dès l'aurore, au tombeau d'Èminé, sur lequel il offrit un sacrifice de deux agneaux sans tache, qui lui furent envoyés par Tahir Abas. Il consentit à ce prix à lui pardonner, et les lettres qu'il en reçut parurent adoucir ses peines. Il eut, quelques jours après, une conférence avec le grand mattre de la garderobe du sérasquier, qui le conforta, en lui annonçant qu'on ne devait pas tarder à recevoir des réponses favorables deConstantinople. Il apprit par lui la disgrâce de Pachô-bey, et celle d'Ismaël Pliassa, auquel