LIVRE VII, CHAPITRE IV

» soient à jamais tranchants, rayonnants, et attachés par des nœuds » redoublés au ceinturon de la valeur. Bénissez le pain et le sel que » vous donnent mes deniers royaux. Je recommande chacun de vous » à la garde du Tout-Puissant ; que ma bénédiction vous accora- » pagne. Salut et paix. »

Ce protocole, usité, de temps immémorial, après des victoires, souvent pareilles à celle de Khourchid, qui se réduisait à avoir fait décapiter un rebelle, était accompagné d'une pelisse d'honneur, et d'un magnifique poignard garni de brillants, que son gracieux maître daignait lui envoyer. Il lui enjoignait en môme temps d'exterminer les Souliotes ; de passer au fll de l'épée toute la population grecque de TÉpire, sans épargner les femmes et les enfants. Il devait ensuite joindre ses efforts à ceux de sa flotte, qui avait mis en mer, dès le mois de janvier, dans le but d'opérer un débarquement considérable de troupes à Patras, afin d'anéantir les Moralis (Moraïtes), et de ne laisser que des cendres et des ruines dans cette province.

Telles étaient les instructions du sultan à son sérasquier ; et ce fut à peu près en cette forme sanguinaire, qu'elles furent communiquées aux ministres des krales (rois) Nazaréens, résidants à Péra. Sa hautesse avait hâte d'étouffer l'insurrection, pour s'expliquer catégoriquement avec la Russie, à laquelle son cabinet différait de répondre, tantôt sous un prétexte et tantôt sous un autre. Dès lors les lettres des Francs, qui furent toujours plus Turcs que les Turcs, représentèrent les Grecs comme perdus. Khourchid était le héros des temps modernes de l'Orient f. Les poètes des monts Crapacks n'attendaient, disait-on , que le retour du printemps pour célébrer le nom de Khourchid. Mais déjà le ver rongeur s'était attaché au laurier de YÊpirotique. Tout en le complimentant, le divan le pressait d'envoyer l'état détaillé des trésors et des dépouilles d'Ali . Il fallait compter. L'avide sultan ne se payait pas de têtes et de chapelets d'oreilles ; il avait entrepris la guerre pour s'enrichir, et il voulait de l'or afin de combattre les Russes.

En attendant l'héritage de Tébélenleu, Mahmoud II tourna ses regards vers l'Asie mineure, où les fils d'Ali auraient sans doute été

1 L'Observateur autrichien, en sa qualité de champion de la légitimité du successeur d'Omar, décerna au vainqueur d'Ali, de sa pleine et entière autorité» le litre de khan, qui n'appartient qu'à la dynastie d'Ottmao.

oubliés dans leur exil, si on n'avait pas supposé qu'ils possédaient de grandes richesses. Un tyran ne s'abaisse point à feindre avec ses esclaves, quand il peut les dépouiller impunément. Sa hautesse leur envoya l'ordre de mourir. Véli-pacba, aussi peu courageux qu'une femme nourrie dans la mollesse du harem , entendit à genoux sa sentence. Le lâche, qui dansait au son des instruments, dans ses salons, à Arta, tandis qu'il faisait mettre a mort l'Etolien Sousmane et son fils reçut au double la punition de ses crimes ! Il se jeta vainement aux pieds des bourreaux pour obtenir la grâce de mourir dans un lieu écarté : il dut savourer à longs traits le trépas, en voyant étrangler sous ses yeux le beau Méhémet , son fils atné ; le doux Sélim qui aurait mérité, à lui seul, d'obtenir la grâce de sa famille, si le ciel, inexorable dans ses vengeances, n'eût pas résolu un pareil châtiment pour épouvanter les illustres scélérats. Enfin, après avoir vu exécuter son frère Salik-pacha, le fils bien-aimé d'Ali, qu'une esclave géorgienne lui avait donné aux jours de sa vieillesse ; Yéli livra, en pleurant, sa téte criminelle aux bourreaux.

On s'empara aussitôt de ses femmes. L'infortunée Zobéide, dont la scandaleuse aventure avait pénétré jusqu'à Coustantinople, cousue dans un sac en cuir, fut précipitée dans le Pursak, rivière qui confond ses eaux avec celles du Sagaris. Katherin, réservée à de plus longues douleurs , fut traînée , avec les jeunes filles de Véli , au bazar, où on les vendit ignominieusement à des bergers turcomans; et les exécuteurs procédèrent immédiatement au recensement des dépouilles de leurs victimes s.

Ils ne devaient pas recueillir aussi paisiblement celles de Mouctar pacha. Un coup de pistolet renversa sans vie à ses pieds le capidgi bachi qui osa lui présenter le cordon : Téméraire! s'écria-t-il, en mugissant comme un taureau échappé à la hache du victimaire, un Arnaoule ne meurt pas ainsi qu'un eunuque, je suis le fils de Tébélenleu! Aux armes, camarades! on veut nous égorger. En achevant ces mots, il se jette , le poignard à la main , sur les Osmanlis qu'il repousse , et parvient à se barricader dans son appartement.

Soudain un orla de janissaires de Khoutaïéb, qui en avait l'ordre,

» Voyez liv. i, ch. 2, de celte histoire.

1 Elle ont été rachetées et se trouvent maintenant avec Hussein et Mahmoud, CIs de Mouctar, à Andriuopie.