LIVRE VI, CHAPITRE II

mille ames 1 . Là, comme à Cos, on vit des Turcs pousser leurs chevaux jusque dans la mer, pour tirer des coups de fusil contre les fies situées à l'horizon , dans lesquelles les Grecs s'étaient réfugiés , et dont la crainte des croiseurs ennemis leur interdisait l'approche.

Chypre, ainsi quenous l'avons rapporté succinctement, avait éprouvé vers la fin de mai quelques secousses fatales; mais ses habitants, aussi doux que les noms d'Idalie, de Paphos et d'Amathontc, n'ambitionnant rien de plus prospère que leur condition , avaient désarmé les Turcs amollis par le climat d'une lie sans cesse échauffée du souille des zéphyrs. On ne soupirait de part et d'autre qu'après le bonheur de la paix ! Les souvenirs de l'enfance entre des hommes élevés sous les mêmes cabanes , nourris souvent du même lait , laboureurs unis d'intérêts, ou pasteurs, avaient triomphé du fanatisme. L'église et la mosquée se toléraient ; et on aurait échappé au malheur des temps, si la Porte Ottomane, fidèle à son plan d'oppression, n'avait voulu gouverner avec le cimeterre partout où il existait des chrétiens.

Méhémet Ali, gouverneur de Nicosie, quoique le plus fourbe et le plus méchant des hommes, était parvenu à rassurer les chrétiens, que la Porte non moins perfide ne cessait de qualifier dans ses firmans du titre de ses plus fidèles raias. Au mois d'avril, à la suite d'un conseil, où l'on avait appelé les archevêques , les évêques et les hégoumènes, on avait désarmé les habitants des campagnes. On se croyait tranquille, quand un courrier, porteur d'un ordre autographe du sultan, prescrivit à Méhémet Ali de réunir tous les orJres du peuple et du clergé dans une assemblée générale pour entendre les ordres souverains du sultan.

Ils s'empressent de se rendre à Nicosie , où l'on vit successivement arriver les prélats, les abbés des divers monastères , les archontes des villes, des bourgs et villages ravis de connaître l'acte de garantie d'un monarque qui daignait abaisser ses regards sur leurs misères et leur rendre la sécurité. On savait qu'il ne s'agissait de prononcer que sur le sort de quelques Grecs incarcérés avec un archidiacre, à cause d'une correspondance équivoque qu'on leur attribuait. On pouvait même se flatter qu'ils seraient déchargés de l'accusation.

• La population entière de Rhodes est évaluée à 37,000 individus répandus sur une surface de 44 lieues carrées; les deux tiers sont Turcs, et il y a un millier de juife. L'Ile contient deux villes, cinq hameaux rnahomctans, cinq bourgs et quarante et un villages grecs.

Cependant l'approche du grand divan convoqué à Nicosie , la présence armée des enfants d'Agar, inspiraient des craintes, et les Grecs infortunés ne voyaient cette réunion qu'en tremblant. Ils s'y rendent, mais à peine avaient- ils pénétré dans les cours du sérail que les portes de ce charnier se referment sur ses victimes. L'archevêque est saisi et pendu, les évèques sont attachés à un vaste gibet , tandis que les bourreaux altérés de sang font tomber les tôles de plus de deux cents religieux, archontes et chefs des villages.

Le traître Méhémet Ali dépêche aussitôt un exprès à Larnaca, pour enjoindre à son vaivode de faire arrêter les principaux habitants de cette ville. Saisis au sein de leurs familles et dans les églises où le peuple était rassemblé à cause de la solennité du dimanche, on les conduit au château de la Scala , où ils apprennent la première nouvelle du massacre de Nicosie. On insulte à leurs douleurs! on leur attache les mains derrière le dos, et le cafetan-aga, escorté de quelques cavaliers, conduit ainsi sept cent trente chrétiens garrottés à Nicosie. Une horde de trois cents Turcs les suit en les accablant d'injures, tandis que d'autres crient qu'ils amènent Odyssée, Colocotroni, Hypsilantis, et ils font leur entrée au milieu de mille clameurs, dans la capitale du royaume de Cypre. On force les victimes de défiler au milieu des cadavres de leurs compatriotes, avant de les conduire en prison où l'on avait préparé les instruments des tortures, afin de leur

faire révéler où se trouvaient leurs richesses Vainement on leur

offrit le moyen de Fapostasie pour racheter leur vie , tous demandèrent et méritèrent la couronne du martyre. Ainsi fut accomplie la volonté suprême du sultan Mahmoud II , qui poursuivait son plan d'extirpation du christianisme.

Le pacha d'Alep avait reçu ordre de lever des troupes destinées à occuper militairement le royaume de Chypre ; des chasseurs d'hommes allaient être établis au milieu de ce qui restait de prospérité et d'industrie. On n'eut pas plutôt reçu cette nouvelle , qu'on vit arriver ees bandes, plus dévorantes que les colonnes de sauterelles qui ravissent trop souvent l'espérance de l'année dans les plaines de Famagouste et de Nicosie. Elles avaient été embarquées, les unes dans le golfe de Satalie, tandis que celles qui avaient fait le tour par la Syrie sortaient des ports de Saint-Jean-d'Acrc et de Tripoli. Ces dernières s'étaient grossies d'une foule de Syriens et d'Arabes des environs de Palmyre, qu'on avait longtemps opposés aux Wahabis, et elles arri-