LIVRE VII, CHAPITRE

avec ses Maniâtes. Leur but était d'enlever ce poste aux Souliotes, dont ils auraient ainsi coupé les communications avec la mer. Ils marchèrent dans cette espérance; et ils avaient investi la place le 28 mars au matin, quand le son des trompettes de bois, qui sont la musique distinctive des vizirs de sa hautesse, s'étant fait entendre, ils s'imaginèrent que Khourchid-pacha arrivait en personne à leur secours.

Ils courent à l'instant aux armes pour faire parade à ses yeux de leur valeur ; et ils préludaient à un assaut, en adressant des injures aux assiégés, lorsque Marc Botzaris, qui avait masqué son approche par ce stratagème, tomba sur eux, les dispersa, et les poursuivit, en leur tuant beaucoup de monde, jusqu'à Castra Skia, où il campa au bord du fleuve Naxie, qui tombe en cet endroit dans la mer Ionienne.

La nouvelle de ce quatrième échec des Turcs dans le midi de l'Èpire arrivait à Janina au moment où Khourchid recevait de nouvelles faveurs de son souverain. Mais ces honneurs, ainsi que le bandeau royal lui-même, ne désignent guère, dans les gouvernements de haute tyrannie, que les victimes qui doivent être tôt ou tard immolées sur l'autel de l'anarchie. En l'accablant de grâces chimériques, le cupide sultan pressait son sérasquier de lui rendre compte de l'héritage du tyran épirote tombé sous le glaive du bourreau.

Déjà Abdin-bey de Larisse, sans avoir partagé ses dépouilles funestes , avait éprouvé de si terribles reproches des ministres de la Porte, au sujet de la guerre d'Èpire, à laquelle il les avait poussés, que, tremblant pour sa tête, une fièvre violente l'avait conduit 'au tombeau. Cela devait faire réfléchir Khourchid, si la prospérité ne l'avait pas aveuglé 1 mais il demanda des délais, et il fit partir, en attendant, sous bonne escorte, Vasiliki, le saraf Minahet, l'infâme Athanase Vaïa, l'honnête et probe Drosos, ancien barataire français, intendant de Mouctar-pacha, ainsi que plusieurs autres personnages que le conseil de sa hautesse voulait interroger, et sans doute livrer aux tortures, pour les contraindre à révéler le lieu où étaient enfouies les richesses d'Ali, chose qu'ils ignoraient. On exila en même temps Ismaël Pachô-bey à Drama sur l'Hèbre, où il fut condamné à rester en surveillance jusqu'à ce qu'on eût examiné sa conduite. Khourchid prit cependant sur lui de différer d'expédier à Constantinople les conseillers d'Ali, dans la crainte que cette mesure intempestive ne réveillât le mécontentement des Arnaoutes, qui commençaient, ainsi

qne l'avait prévu Orner Briooès , à rejoindre les drapeaux du seras*

quier.

L'histoire des siècles les plus barbares de l'antiquité ne nous offre aucun exemple d'hommes pareils aux Schypetars, indifférents a toute espèce de cause publique, qui se louent, sans haine et sans colère, pour massacrer, en vertu du droit de la guerre, sous toutes les bannières où ils trouvent de l'argent à échanger contre leur sang. Ces gladiateurs mercenaires, dressés comme les léopards qui servent aux plaisirs de la chasse des rois de Perse, après avoir pleuré Ali-pacha, accouraient pour se battre contre ses derniers partisans. A la vérité ils ignoraient qu'on se proposait de les lancer contre les Souliotes, parce que, quoique prêts à égorger parents et amis, les rochers de la Selléide, teints tant de fois de leur sang, auraient tempéré leur ardente cupidité : c'était l'appât seul de l'or qui les guidait.

Les Souliotes ignoraient également les projets formés contre eux ; mais loin de redouter les combats , ils les appelaient de tous leurs vœux. Instruits du peu de ressources des Hellènes , et du défaut d'ensemble qui régnait dans leurs opérations ; voyant d'ailleurs grossir de jour en jour l'armée de Khourchid- pacha, qu'ils croyaient destinée contre le Péioponèse , où sa famille était prisonnière , ils avaient ordonné des prières publiques pour demander à Dieu d'être les premiers objets du courroux des inûdèles. Ils invoquaient la guerre comme un bienfait signalé de la Providence ; et ils faisaient , depuis plus de quinze jours , fumer l'eucens sur les autels de sainte Vénérande , aGn de mériter la grâce de verser les premiers leur sang pour la patrie , quand la nouvelle de l'insurrection de Chios retentit dans 4'Èpire.