LIVRE VII, CHAPITRE VI

funeste de l'apostasie. Que dis-je ! le triomphe de la religion , que quelques-uns avaient abandonnée, n'était que plus éclatant après cette chute. J'en appelle à l'amiral Halgan , qui vit, dans une crise moins orageuse, quelques transfuges, pénétrés du repentir de leur faute, se présenter devant les juges mahométans pour attester la divinité du Christ et entendre leur sentence de mort. O charme incompréhensible du martyre! A peine les Chiotes que la crainte avait avilis arrivaient dans une ville turque, qu'ils couraient au tribunal du c ad i pour témoigner la vérité du Dieu rédempteur ; et ils étaient aussitôt décapités ou fusillés. Ils auraient pu fuir, ils le savaient; gagner une terre étrangère, où , abjurant à l'abri du danger , ils seraient rentrés dans le sein d'une église de charité, prête à pardonner ; mais telle était la ferveur, qu'on ne vit pas un seul des renégats qui n'ambitionnât de réparer sa défection , en mourant sous les yeux des chrétiens qu'il avait scandalisés.

On raconte qu'autrefois, dans Argos, un agneau échappé de l'autel fut épargné à la prière d'un enfant qui se jeta entre la victime et le sacriûcateur. Mais ici les cœurs fermés à la pitié n'étaient pas plus touchés du zèle des défenseurs de la foi, qu'ils ne mettaient de prix à des êtres aussi inoffensifs que l'agneau dérobé au couteau du victimaire. Des juifs, race immonde; des Arméniens, accoutumés à vendre jusqu'à leurs enfants; des Turcomans, étrangers à tout sentiment humain , achetaient des pacotilles de Chiotes. Ils les acheminaient aussitôt vers les villes lointaines de l'Asie , non comme ces tribus captives d'Israël , qui s'éloignaient avec les lévites et les prophètes chargés de les consoler, mais souvent seul à seul , ainsi que le triste enfant d'Israël, Joseph, vendu par les patriarches ses frères aux Bédouins de l'Arabie. Le commerce sacrilège des hommes brisait ainsi tous les liens de l'ordre social ; et malheur aux êtres souffrants ! car ils étaient abandonnés sur les chemins, et souvent mis à mort, quand les marchands perdaient l'espérance d'en retirer un prix égal aux dépenses qu'ils leur occasionnaient.

On calculait sur la place de Smyrne, au 15 mai, que les Grecs vendus ou à vendre, qui se montaient à plus de quarante mille , évalués . au prix moyen de trois cents piastres par tête formaient un capital éventuel de douze millions, dont le tiers revenait au Grand Seigneur* qui comptait ainsi sur une rentrée provenant de la vente de ses sujets. Jusque-la le débit des esclaves avait été assez rapide ; mais comme le*

nombre s'en accroissait journellement 1 , le fisc impérial crut nécessaire au maintien du prix d'interdire les arrivages ; et il fut même question d'abolir la traite. Mais cette mesure , à laquelle les Turcophiles voulurent donner une couleur philanthropique, s'expliqua bientôt d'elle-même.

Le firman qui défendait la vente des Grecs ne concernait que les Francs et les chrétiens, auxquels il était interdit d'acheter des esclaves, à quelque titre et condition que ce fût, parce qu'on s'était aperçu que, dégagés de la sujétion à l'égard de leur souverain par le contrat d'acquisition , on les faisait passer hors des domaines de sa hautesse , but contraire à ses vues politiques. En vendant les Grecs, on avait d'une part en vue d'en déterminer le plus grand nombre à l'apostasie, et de l'autre, de ne pas perdre de vue ceux qui persisteraient dans le christianisme. Ainsi la propriété d'un chrétien n'était en principe qu'un contrat à réméré, avec risques de la perte du capital, s'il plaisait nonseulement à l'autorité, mais au premier fanatique coiffé d'un turban, d'assassiner les malheureux qu'on avait payés à bons deniers comptants. Ce défaut de garantie dans les achats fit baisser le cours des esclaves, qui faiblit et tomba si bas que les dévastateurs de Chios commencèrent à égorger les captifs qu'ils s'ennuyaient de nourrir. On craignait même qu'ils ne se révoltassent; et le capi tan-pacha , dans l'intérêt du fisc, eut recours aux régences barbaresques. Il les invita, par un reïs bouïourdi, à s'approvisionner à bon compte de chrétiens et de femmes , qu'il proposait au rabais , en promettant de les faire rendre à destination sous le pavillon des Francs , trop honorés sans doute de lui rendre, comme on dira ci-après , un service qu'un Turc aurait rougi d'avouer, s'il se fût agi de trafiquer sur le sang de ses coreligionnaires.

Ces dispositions paraissaient annoncer que les Turcs, agités par des inquiétudes dont ils ne pouvaient se rendre compte, puisqu'ils étaient vainqueurs, vivaient dans des alarmes continuelles. Quoique les bâtiments insurgés ne se montrassent que de loin en loin sur les rivages de Chios, dès qu'on entendait quelques coups de canon, on était consterné, parce que chacun s'étant enrichi ne songeait plus qu'à jouir du fruit de ses brigandages. Mais il n'en était pasainsi du capi tan-pacha , qui

' Spectateur oriental, n° M. Je cite celle feuille pour mootrer l'impiélé cl la froide barbarie de la politique antichretienne, qui ne rougit pas de la proléger.