LIVRE VU, CHAPITRE VII

Ces faits , tout véritables qu'ils étaient, ne pouvaient détourner l'attention publique alors fixée du côté des événements qui se passaient et qu'on était au moment de voir naître dans l'Archipel , où le courage des Grecs s'exaltait en raison des dangers dont ils étaient menacés.

Les Crétois, commandés par Baleste et son ami Justin, de Rouen, officier digne de la cause à laquelle il s'était attaché, informés, ainsi que les primats de Sphakia, qu'on équipait à Alexandrie d'Egypte une escadre chargée de troupes de débarquement destinées à agir contre eux, pressaient par tous les moyens possibles les Turcs, afin de les renfermer complètement dans les places fortes et d'occuper les positions extérieures où l'on pouvait opérer un débarquement. Secondés dans leurs entreprises par les croiseurs grecs, les Ottomans n'avaient plus de repos sur terre ni sur mer. Les armements de Kasos, Ilot resté ignoré parmi les écueilsde la mer Carpathienne, volaient sans relâche des rives de la Crète aux plages de l'Egypte ; et, tels que Protée leur souverain mythologique, les Kasiotes, présents partout et sous mille formes diverses , inquiétaient tellement l'ennemi , qu'il n'osait plus tenir la mer qu'en corps d'escadre. Aussi les calomnies de l'éphéméride turque de Smyrne contre ces marins n'étaient pas moins animées que celles dont il avait gratifié les Sphaciotes, qu'il s'était plu à représenter comme des anthropophages, parce qu'au commencement de l'insurrection ils brûlèrent les cadavres et les vêtements des Turcs en ne se réservant que leurs armes pour combattre. Que ne restèrent-ils toujours aussi barbares î ils n'auraient pas connu le luxe, et ils ne se seraient pas énervés comme ils l'étaient déjà à cette époque.

Chefs et soldats , enrichis par la victoire , ne se montraient plus que coi (Tés des beaux turbans enlevés aux seigneurs turcs , parés de leurs vêtements et étalant une magnificence orientale, aussi peu conforme à des chrétiens qu'à la sainteté de l'entreprise qu'ils avaient conçue au moment où ils arborèrent le labarum. Après s'être partagé les riches provinces de Kyssamos , de Messara, de Mirabel, ils avaient, cependant, établi une police salutaire. Elle était simple, honorable sans doute : car quelques capitaines français qui avaient relâché à la Sude, venaient tranquillement à pied à la Canée, chose qui n'avait jamais eu lieu sous le gouvernement turc

1 Spectateur oriental, n° 87.

Mais autant cet ordre était satisfaisant , autant il contrastait avec les orages qui agitaient le conseil des Cretois , dominé par Comnène Aphendoulief.

Cet aventurier, qui n'était venu dans la Grèce, ainsi que la plupart des hétéristes , qu'avec des vues ambitieuses, aurait sagement fait d'imiter la conduite de son ami Cantacuiène 1 , qui avait renoncé à la couronne de ses prétendus ancêtres , en s'éloiguant à l'ouverture de la campagne, pour se retirer à Dresde. Mais Comnène aimait le pouvoir , et la Crète, à l'entendre, devait former un État entièrement séparé de la Hellade. 11 avait, dit-on , à l'exemple du malheureux Alexandre Hypsilanlis , des brevets de ducs, de marquis, de comtes et de barons, tout prêts à opérer d'étonnantes métamorphoses; malheureusement pour ce régénérateur, les Cretois étaient encore trop imbus des principes de l'égalité évangélique , pour élever leurs vues jusqu'aux conceptions héraldiques. Aussi la haine de ce régénérateur était-elle implacable contre ceux qui dédaignaient ses projets. Il en Toulait spécialement aux hommes de courage qui soutenaient qu'on devait songer à conquérir l 'indépendance avant de s'occuper de théories politiques.

Comme Baleste et les Français étaient surtout de cette opinion, l'acharnement de Comnène Apheudouiief * contre eux était sans bornes. Intrépide en paroles, il avait toujours un projet de loi en main, et il ne manquait pas d'assister à une seule assemblée; mais, le jour d'une affaire , sa présence était toujours nécessaire ailleurs , pour cause d'administration publique. Un prétexte de cette espèce le retint à Armyros , le 27 avril, tandis que les Grecs combattaient les Turcs par terre et par mer. Cet engagement eut pour résultat le double avantage de l'interception d'un convoi , et de livrer aux insurgés, jusqu'au village de Kalep, la récolte des grains que les mahométans avaient semés pendant l'hiver. Comnène, qui apprit qu'on en attribuait l'honneur à Baleste et aux Français, jura de s'en venger, et il n'en trouva que trop tôt l'occasion.

Sur ces entrefaites , l'escadre hydriote était arrivée aux environs de Chios. Le 10 mai, on comptait cent vingt bâtiments couverts du

1 Cantacuzène se retira par suite du mécontentement qu'il éproura à la prife d« Jïonembasie. Caradjea s'éloigna à la même époque pour retourner en Italie.

2 Aphendoulief se trouve actuellement à Malte.