LIVRE VII, CHAPITRE VII

des feux de l'incendie, qui s'accroît. Les barbares, campés sur l'une et l'autre rive, contemplent avec effroi les progrès des flammes, sans que nulle embarcation, nul esquif, osent en approcher. Les canons, en s'échauffant, tirent comme dans un combat ; qui oserait s'avancer sous leur volée? L'amiral fuit de la poupe à la proue de son vaisseau embrasé. Son sang coule d'une large blessure qu'il a reçue à la téte ; il invoque Allah et son faux prophète; il demande à mourir!... Ce ne sera pas au poste d'honneur, sur son banc de quart, c'est le lit de mort réservé aux braves ; un assassin en souillerait jusqu'au nom glorieux. On l'entraîne ; on le contraint ù descendre dans sa yole. Elle pousse au large. Elle allait déborder1, quand un des mâts du vaisseau se brise, tombe et écrase le frôle esquif qui le portait. Des nageurs saisissent leur amiral. Ils l'entraînent les reins brisés , sort réservé à un homicide, jusque sur la plage de Chios, où il expire au milieu des cadavres des chrétiens assassinés par son ordre. Hic digitus Dei !

Le trépas du chef des barbares est annoncé par l'explosion de son vaisseau ; les Turcs tombent, comme frappés de la foudre, le visage contre terre. Baleste a reçu des funérailles dignes de sa valeur; sa tête et ses mains n'éprouveront point l'indigne outrage d'être exposées à la porte du sérail d'un sultan.... Le ciel en feu a proclamé, jusqu'au milieu des bazars de Smyrne , le châtiment du grand coupable. Il a brillé et disparu comme un météore funeste. A deux heures du matin une obscurité profonde enveloppe les rivages et les ondes, témoins de son désastre. Cinquante-deux minutes ont vu le commencement, les progrès et la fin d'un des plus beaux faits d'armes de l'histoire. Trente-quatre pauvres matelots ont cueilli des palmes immortelles, la Grèce remonte au rang des nations ; victoire, victoire, victoire à la croix !

Les flots et les vents s'étant calmés, dès que le vaisseau du capitanpacha eut sauté, Canaris, profitant d'un vent favorable, cingla vers Psara. On avait aperçu de cette île une rougeur éclatante ; mais on ne savait si on devait attribuer ce phénomène à l'incendie de quelque vaisseau ennemi, ou bien à une de ces aurores lumineuses qu'on voit parfois briller pendant la nuit. Une partie de la population avait veillé sous les armes, tandis que l'autre fatiguait le ciel par les plus

1 S'éloigner du bâtiment, terme de marine.

ardentes prières, en lui demandant la victoire. À quatre heures du matin les vigies de la côte ûrent le signal d'aperçu ; une demi-heure après elles annoncèrent une voile latine. Aux premières lueurs du jour on reconnut le pavillon de la croix, et trente-cinq minutes après une flamme rouge, hissée au grand mAt de la barque, annonça la victoire.

Soudain le son des cloches et le bruit du canon se font entendre ; la flotte se pavoise. Canaris entre au port, tenant en main le gouvernail de sa barque ; il annonce la destruction du vaisseau amiral ottoman. Les Grecs, montés dans les manœuvres de leurs navires, le saluent par mille acclamations, en agitant leurs bonnets. La population se précipite à la plage, en faisant retentir les échos des cris répétés de victoire à la croix! On montre le vainqueur, on salue le vainqueur, on proclame le vainqueur, Constantin Canaris.

11 aborde en faisant signe de s'éloigner; il quitte ses chaussures, et, suivi des braves qui ont partagé ses dangers, la théorie 1 pieuse s'achemine vers une église voisine. Là, prosterné devant l'autel de la Vierge, protectrice de l'insurrection des Grecs, Canaris reçoit la communion des mains de l'évéque de Al j ri ne , que l'amiral Halgan , qu'il faut toujours citer quand on veut parler d'un des bienfaiteurs de l'humanité, avait arraché à la mort. Puis, non moins modeste que brave, le vainqueur se dérobe aux applaudissements qui l'accompagnent jusqu'à son humble demeure. Son épouse, qui l'attendait, le reçoit à genoux en baisant la main victorieuse qui avait mis le feu au navire ennemi, et la On d'un jour de triomphe retrouve Canaris au port , mêlé avec les éphores de l'amirauté et le peuple qui travaillaient aux fortifications de la place, en écoutant le récit naïf qu'il leur faisait du succès remporté sur les infidèles.

Le même lever du soleil , qui éclairait l'entrée de Constantin Canaris au port de Psara, révélait aux Turcs les désastres de la nuit préi édeute. Cent quatre-vingts matelots, mutilés par le feu, étaient tout ce qui avait pu fuir du vaisseau amiral. Le navire du capitan-bey, et un autre , échoués sur la plage de Tcbesmé, à coté du second brûlot grec, qui fumait encore , quoique incomplètement détruits , étaient hors de service; et leurs équipages, après les avoir pillés, s'étaient «enfuis dans les montagnes. La flotte, qui avait coupé ses câbles, voguait

1 Procession.