LIVRE VIII, CHAPITRE I

vrir h leurs lâches enfants le sein qui les avait engendrés, a Opprobre » de ma vieillesse, si tu pouvais rentrer dans ces flancs qui t'ont porté, » s'écria une d'elles , je te pardonnerais , dans l'espoir qu'en te don- » nant une seconde fois la vie, tu renaîtrais peut-être à l'honneur. » Meurs donc , ou fais-toi Turc. Il ne te reste qu'un de ces partis à » prendre!... » Et les enfants, fondant en larmes, demandaient des armes pour réparer l'outrage fait à leur nom. Jamais affliction plus générale et plus profonde ne fut répandue dans les montagnes de la Selléide.

Deux jours entiers s'écoulèrent sans que les guerriers, plus malheureux que coupables d'avoir cédé à quatre mille barbares, reçussent de consolation que de la part des ministres du Dieu de clémence, qui leur apportaient secrètement de quoi subsister aux bords del'Achéron, où on les avait laissés privés d'armes et de nourriture. Leurs plaintes pénétrèrent jusque dans la forteresse de Sainte- Vénérande, où elles furent portées par les prêtres, devenus leurs avocats auprès du polémarque et du conseil des vieillards. Des larmes mouillèrent les yeux des vieillards qui étaient tous d'anciens soldats, couverts d'honorables cicatrices. Costas Timolas et Kitzos furent relégués dans des lieux solitaires, l'afîaire de Pérévos, regardé comme étranger, fut renvoyée au sénat de Corinthe, et on rendit aux guerriers les armes dont on les avait dépouillés. Avec quels transports ils les reçurent ! avec quel serrement de cœur ils embrassèrent mères, femmes et enfants ! La patrie leur avait pardonné , et ils ne tardèrent pas à montrer qu'ils n'avaient pas cessé de mériter l'honneur de la servir.

Les jours tant souhaités des combats approchaient. Les Souliotes allaient se trouver en présence des mahométans ! Khourchid-pacha , comblé des grâces du sultan, déclarait hautement le dessein d'anéantir les Doriens de la Selléide. Les Schypetars, plus nombreux que jamais, étaient accourus sous ses drapeaux de toutes les parties de lillyrie macédonienne et de l'Èpire. Les Iagyges Ghaoniens et les Chamides Thesprotes avaient embrassé la cause du Grand Seigneur ; et soixante mille bourses (trente millions) trouvées, dit-on, dans l'épargne d'Alipacha , devaient être employées à l'expédition contre Souli. Orner Brionès , renommé par son intrépidité , commandait l'armée sous les ordres de Khourchid-pacha , qui devait rester au quartier général de Janina, afin de surveiller les mouvements excentriques des insurgés et de couvrir les opérations. Tahir guidait les Toxides, avec Elmas-bey, v. a

qui n'avait pas tardé à oublier l'engagement contracté à Tripolitza 1 . Hago Bessiaris était chargé de diriger les Musachéens et les Guègues, tandis que quinte pachas et vizirs, conduisant douze mille hommes , seconderaient leurs efforts. Des corps de cavalerie devaient occuper les champs Èlyséens ou campagne de Paramythia ; des mulets transportaient de l'artillerie de montagne; et comme, grâce à la sollicitude de Thomas Maitland , on n'avait rien à craindre du côté de la mer , on pouvait, avec un effectif de plus de vingt mille combattants, se flatter d'un succès rapide et complet. Dans l'idée de se faire précéder de la terreur, le séraequier avait annoncé que son armée se montait à quarante mille hommes ; mais cette ruse de guerre n'en imposa pas plus aux Souliotes que l'appareil formidable des barbares.

Le 23 mai, après une revue générale, le polémarque Nothi Botfcaris ayant rappelé à ses compatriotes la gloire qui les attendait en soutenant le premier choc des Turcs, désigna à l'assemblée des vieillards le poste d'honneur qu'il désirait occuper. C'était celulde Gouras, position centrale, où il se proposait de s'établir avec neuf cents hommes, afin d'observer les manœuvres de l'ennemi, et de pouvoir venir au secours de ceux qui auraient besoin d'assistance. Il indiqua ensuite aux principaux capitaines qui étaient sous ses ordres leurs destinations particulières *. Ainsi Nicolas Tzavellas, flls de Photos, guerrier de mémoire immortelle parmi les Èpirotes 3, et George Dracos, issu de ces familles doriennes dont l'illustration se perd dans la nuit de l'histoire, reçurent l'ordre de se porter à Liviskitas, avec mille hommes accoutumés dès l'enfance au métier des armes.

Un grand nombre de ces soldats se glorifiaient d'avoir servi les Bourbons de Naples et l'Angleterre, sous le commandement de William Bentinck et de Richard Chtirch, pour qui ils furent des braves aussi longtemps qu'on eut besoin de leurs services. Maintenant ♦ désavoués par une politique antisociale, on les qualifiait de rebelles, parce que, renonçant au métier de mercenaires, ils versaient leur sang pour l'autel et la patrie.

1 Voyecliv. vi, ch. 5, de celte histoire.

3 Voyez, pour l'intelligence de cette topographie, le tome III, ch. 34, de mot Von âge dans la Grèce, et la carte dressée par M. Lapic, d'après mes Mémoires.

a Qui prendrait place dans le souvenir des hommes, si la tragédie des Martyrs d» Souli de M. Ncpomucèoe Lemercier était un jour représentée sur le premier théâtre de la moderne Athènes, et le rilt d'Ali confié a Roscius Taira*.