LIVRE VIH, CHAPITRE î

commissaires Hussein-pacha, petit-ûls de ce vizir ; de leur livrer un certain nombre d'otages ; d'agréer en échange de la Selléide un ter* ritoire à leur choix dans la Perrhébie , ou bien au delà du Pinde, et de recevoir, à titre d'indemnité , douze mille bourses (six millions) comptant. En acceptant ces conditions, le sérasquier garantissait aux Souliotes tous les privilèges, droits et immunités concédés et octroyés par les glorieux sultans, aux armatolis de la Hellade. Il finissait en leur déclarant qu'il leur accordait trois jours pour délibérer sur le traité de clémence qu'il leur proposait, prenant Allah et le prophète à témoin que, passé la durée de ce temps , ils n'auraient plus ni paix ni trêve à attendre de sa part. Pour preuve de son invariable résolution, il ordonna de concentrer ses troupes , et Khourchid, en négociant l'épée à la main , se disposa à attaquer les chrétien» avec toutes ses troupes réunies, qui se montaient à près de vingt mille

11 n'y eut qu'une opinion dans le conseil des Souliotes au reçu du message de Khourchid, qui fut de se défendre. Résolus à mourir avec la patrie, les chrétiens décidèrent, lorsqu'ils seraient réduits aux abois, sort qui semblait inévitable, de faire leurs adieux solennels au monde, en effaçant jusqu'à l'exemple sublime qui leur avait été légué par le polémarque Samuel, lorsque ce chef intrépide consomma son holocauste, en se faisant sauter avec le magasin aux poudres du château de Sainte-Vénérande Ne prenant, à leur heure suprême, conseil que du désespoir, ils convinrent d'égorger femmes, enfants , et de se précipiter, avec ce qui leur resterait de vengeurs, au milieu des ennemis , où ils trouveraient un trépas non moins utile à la Grèce que les glorieuses funérailles de Léonidas et de ses trois cents Spartiates.

La patrie survivait ainsi, dans la pensée des Souliotes, même au]delà du tombeau, quand leurs femmes, informées de cette résolution, apostrophèrent les vieillards en ces termes, qu'on a pu recueillir et conserver. « Depuis quand, hommes superbes, formés et nourris de » notre sang , élevés par nos soins avec tant de sollicitude au milieu • des iuûrroitésdu berceau et de l'enfance, le Dieu qui nous créa » vous a-t-il donné le droit de disposer de la vie de celles qu'un même » foyer vit naître dans nos montagnes? Filles, épouses, mères, sœurs,

• Toyei liv. i, ch. 5, de celle histoire.

» enfants d'une commune origine, qui d'entre les femmes de Soulî » ne vous a pas suivis depuis la cabane jusque dans les retranche- » ments, où vos sœurs, vos femmes, vos mères n'ont pas craint, au » fort des dangers, de charger vos fusils, d'étancher votre sang, de » panser vos blessures et de rafraîchir vos poitrines haletantes par » des boissons salutaires, sans craindre les balles et les boulets? » Vous les connaissez, ces femmes, vos compagnes , qui, plus d'une » fois, le sabre en main , ont chargé les barbares, fait des esclaves, » et honoré le nom de Souli à la face du monde. Eh bien ! ces mômes » créatures, toujours dévouées et soumises, sanctionnent aujourd'hui » l'arrêt que vous avez porté contre elles. Elles demandent à mourir » en chrétiennes, voulant paraître devant le tribunal de leur juge » suprême en martyres, et non pas comme un vil troupeau immolé » par le désespoir à la jalousie. Elles réclament des armes et » l'honneur de périr à vos côtés ; c'est à ce prix qu'elles consentent » au grand sacrifice que la nécessité vous a imposé. Elles auront soin » que leurs enfants ne tombent pas au pouvoir des mahométans ; » eux, ainsi que les vieillards, trouveront, dans les mines du château » de Sainte- Yénérande, le moyen de se soustraire à une honteuse » servitude. »

Touchés de ce discours, les chefs s'empressent d'organiser un bataillon de quatre cents femmes et ils renvoient à Khourchid-pacha ses commissaires, en leur disant qu'ils n'avaient pas d'autre réponse a lui donner que le récit qu'ils les chargèrent de lui faire , de ce qu'ils avaient vu et entendu à Souli.

Le 10 juin les combats recommencèrent dans la Selléide. Ses défenseurs, impatients de chasser les Turcs du triangle de leurs lignes , attaquèrent Méhémet-pacha et reprirent le moulin de Dàla. Mais , comme si la fortune se fût complue à ne leur accorder ses faveurs que pour leur faire sentir plus cruellement son inconstance; tandis qu'ils obtenaient ce succès, deux mille Turcs, commandés par Orner Brionès, enlevaient Avaricos. Le polémarque, que les années rabaissaient au-dessous de la valeur bouillante des Souliotes , au lieu d'attaquer l'ennemi au même instant, avait laissé Khourchid envoyer des renforts à son lieutenant, qui garnit aussitôt de canons et d'obusiers ce plateau sur lequel on pouvait faire manœuvrer quelques pelotons de cavalerie légère. La faute fut plus sensible le lendemain, quand un parti turc, trcs-constdérable, se précipita du côté de Samoniva, d'où.