LIVRE VIII, CHAPITRE I
on ne parvint à l'éloigner qu'après une lutte sanglante qui dura pendant cinq heures de temps.
La journée du 12 se passa en actions brillantes sur les différents points de la Selléide où les Grecs et les Turcs étaient, établis; et il serait impossible, sans se répéter, d'indiquer toutes les prouesses qui eurent lieu dans les divers engagements.
Le 13 au matin, les Souliotes, décidés à sortir, par un coup d'éclat, de la position précaire à laquelle ils étaient réduits, escaladent et emportent les hauteurs d'Avaricos, tandis que des détachements isolés se rendaient maîtres des défilés qui conduisent à cette hauteur. Les barbares, épouvantés d'une pareille résolution , s'effrayent, reculent, et, voyant les passages au pouvoir de leurs ennemis, se rallient pour les repousser. On se presse, on se dispute le terrain, lorsque sept Souliotes, descendant de rocher en rocher, parviennent au bord de l'Achéron, qui roule ses eaux mugissantes au fond des abîmes, à l'endroit où elles séparent Avaricos du village de Souli, et mettent le feu aux magasins des Turcs.
A celte vue les infidèles poussent un cri de désespoir, et les chrétiens, profitant de leur confusion , pénètrent dans la place qu'ils occupaient. La déroute devient générale. Les Asiatiques, qui ne peuvent fuir, son t précipités du haut des mornes. Dix-sept cents d'entre eux périssent, et la terreur devenant générale , les Schypetars ma humétans se débandent , en laissant aux Souliotes artillerie , drapeaux , munitions ; Orner Brionès , obligé de se sauver à pied à travers les escarpements, a la douleur de voir prendre, sous ses yeux, son cheval de bataille.
Parvenu au delà du fleuve, harassé et tombant de fatigue , il est réduit à monter une mule, sur laquelle il fait sa rentrée à Souli, en déplorant plus amèrement la perte de son cheval, que celle des Asiatiques dont les cadav res encombraient le lit des torrents qu'il venait de repasser. 11 se retourne plusieurs fois vers Avaricos, en poussant de profonds soupirs pour le compagnon de ses dangers. Tel qu'Achille assis devant sa tente, il demande non un autre Patrocle, mais son coursier qu'il chérissait avec tout l'amour d'un Bédouin 1 , en chantant la myriologie de cet animal qu'il nommait son bien-aimé, lagloirt
• Orner Briooè*, qui avait longtemps serti en Égypte, avait les mœurs des Bédouins.
et la lumière de ses yeux Il expédia plusieurs parlementaires afin de redemander son généreux coursier; il offrait cinq mille talaris pour sa rançon (vingt mille francs) , mais il ne fut pas écouté. Exaspéré de ce refus, et non moins affligé de l'idée que son cheval serait possédé par un capitaine chrétien, Orner Brionès promit la même somme à celui qui parviendrait à le reprendre ou à le tuer. II priait, il conjurait, il pressait ses Toxides de venger son injure, et il leur exprima son désespoir en des termes si pathétiques, qu'ils demandèrent, d'une commune voix, à marcher contre les Souliotes.
A quatre heures après midi, les Toxides et le restant de l'armée, sortis du village de Souli et des postes qu'ils occupaient , se dirigent , en frémissant de colère et d'indignation, vers le torrent de Samoniva. Un feu épouvantable, mêlé par intervalles de menaces et d'imprécations, éclate aussi loin que l'œil peut mesurer l'espace. Le cheval d'Orner Brionès , que les Souliotes regardaient comme leur plus beau trophée, paraissait sur une éminence, attaché à un mât de pavillon au haut duquel flottait l'étendard de la croix. Le bataillon des femmes avait pris rang parmi les guerriers de la Selléide, et le bruit de la mousqueterie , semblable aux roulements du tonnerre qui retentissent pendant les nuits d'hiver dans la Thesprotie , faisait gémir les échos , quand les Turcs s'écrièrent : « Trapézolâtres, infidèles , ado- » rateursdu triple dieu, brigands sans trône et sans autel, vils raïas * révoltés contre l'autorité de votre souverain légitime et de vos agas, » qui ont des places fortes et un empereur à Constantinople, sauvez vos » têtes en tombant à nos pieds ! — • Impurs, répondaient les chrétiens, » elle ne fut jamais notre roi, la poussière couronnée que vous nom- » mez votre padischa. Notre roi , le grand Koi , l'auguste Trinitaire, » Jésus-Christ , c'est là notre souverain. Notre pavillon , c'est sa » croix ! Vos mosquées et ces forteresses, qui font votre orgueil, sont » nos autels usurpés et le domaine sacré de nos aïeux , • que nous » vous arracherons. Nos armes et la victoire, voilà notre légitimité. x> — Eh quoi ! hommes sans religion , ne craignez-vous donc ni ciel » ni terre, en osant brûler des vaisseaux du roi, tuer des pachas et des
• L'antiquité et les historiens arabes rapportent plusieurs traits semblables de rattachement d'un guerrier pour son cheval. Nous pourrions en multiplier les exemples, qui sont plus excusables dans des Ames brûlantes, que chez quelques personnages, qui poussent la sensibilité jusqu'à faire élercr des tombeaux à leurs chiens et à leurs perroquets.
