LIVRE VIII, CHAPITBB III

par la généreuse sollicitude de Thomas Maitland, reprirent courage. En vain Cyriaque, pour les épouvanter, parvint, dans une dernière excursion, à incendier les magasins que les Turcs avaient formés au port Saint-Jean , calanque située entre Glychys et Parga , ils tinrent ferme sous les drapeaux de Hassan et de M éhémet- pacha.

Ceux-ci avaient la parole des agents anglais que ces efforts étaient les derniers de l'insurrection, dont ils étaient parvenus à corrompre les principaux chefs, parmi lesquels on citait tous ceux qui l'avaient jusqu'alors soutenue avec le plus d'intrépidité. Fondés sur cet espoir, des affaires meurtrières s'engagèrent sur toute la ligne de l'Achéron; et Cyriaque, réduit à combattre en champ clos, aûn d'ôter tout moyen de retraite à ses soldats, congédia les bâtiments qui les avaient apportés. En leur prescrivant de retourner en Morée , il enjoignit à cinq des plus fins voiliers de cingler vers l'Acrocéraune pour hâter l'insurrection des Chimariotes. On devait d'abord tirer d'eux le plus de secours possible en hommes , et ne les engager à arborer l'étendard delà croix que lorsqu'on apprendrait l'entrée de Mavrocordatos. dans la Selléide.

Les Souliotes, auxquels Cyriaque trouva moyen de faire connaître l'arrivée du président dans l'Épire, voulurent célébrer cette heureuse nouvelle en attaquant les Turcs, parvenus à réoccuper quelques escarpements voisins de Kiapha. A la faveur des brumes qui enveloppaient alors les montagnes, ils avaient traversé les hautes régions ; et tombant, au bruit d'un tonnerre épouvantable, sur les barbares, ils les frappèrent à la manière de la foudre. On s'attaquait, on se heurtait avec fureur, et le feu de la mousqueterie durait depuis une heure, sans avoir été entendu, à cause du fracas de l'orage, quand les nuages , en se dissipant , montrèrent au sérasquier ottoman le danger de ses avant-postes.

A cette vue, il pousse un cri perçant, qui est répété par tous les Turcs. Sans attendre d'ordre, ils montent à l'assaut au milieu de In pluie, des torrents, des avalanches et des pierres que les chrétiens font rouler sur eux. Quelques-uns escaladent les rochers, et ce n'est qu'au bout de cinq heures de combat que les mahométans se retirent, après avoir perdu environ quatre cents de leurs meilleurs soldats.

Comme on s'était joint corps à corps dans plusieurs endroits, les Souliotes eurent à regretter cent trente hommes, vingt-six femmes commandées par un vieillard Agé, dit-on, de soixante et seize ans, qui,

s'étant précipitées le poignard à la main, périrent en tombant la plupart avec les Turcs dans les gouffres de l'Achéron. Telle fut la dernière victoire que les Grecs remportèrent dans la Selléide le 19 juin, époque mémorable dans les annales de la Hellade par l'incendie du vaisseau de l'amiral turc. Le môme jour Mavrocordatos s'avançait vers le village de Péta, voisin d'Arta ; et Orner Brionès, apprenant ce mouvement, qui avait pour but de secourir les Souliotes, se vit contraint de changer son système d'opérations.

Le moment était décisif, et tout autre chef que ce sérasquier aurait succombé dans la crise qui se préparait ; car la peste, qui accompagne toujours les armées turques, venait de se manifester à Janina et à Paramythia. Le nombre des malades et des morts augmentait avec une effrayante rapidité dans ces deux villes, où se trouvaient ses dépôts. La contagion avait passé dans quelques villages ; elle pouvait pénétrer dans son camp ; et comme il est rare qu'elle atteigne les troupes en mouvement, ainsi qu'une longue expérience l'a prouvé, il partit pour se rendre à Variadès , position intermédiaire entre Janina, Souli et le kan retranché des Cinq-Puits. Mais, aussi bon capitaine que vaillant soldat, Orner Brionès, sans perdre de vue le grand objet de sa pensée, qui était la réduction de Souli, laissa à Tahir-Abaslesoin de tenir les chrétiens en échec, en occupant la rive droite de l'Achéron , tandis qu'il chargeait Hassan et Méhémetpacha, unis aux Chamides, de faire tôte au capitaine des Maniâtes, Cyriaque, retranché à Phanari. Convertissant ainsi l'attaque de la Selléide en blocus, il pourvut è la sûreté des Cinq-Puits, en faisant choix de Routchid-pacha pour défendre ce poste, qui devenait de la première importance, si Mavrocordatos avait intention de pénétrer dans la Thesprotie. Tel fut le changement de front d'Orner en apprenant ce qui se passait dans la basse Albanie, et les événements prouvèrent qu'il ne pouvait être mieux conçu quoiqu'il fût ensuite redevable des succès qu'il obtint, plutôt à la trahison de quelques chefs grecs, qu'à la valeur de ses soldats.

Après quelques combats honorables, quoique de peu d'importance, qui eurent lieu aux environs de Comboti, où l'on dispersa plusieurs corps de cavalerie, détachés par les pachas cantonnés à l'Arta, les Insurgés s'étaient établis à Péta. La position de ce hameau dont le lieutenant-colonel Charles de Stietz avait levé le plan, était l'endroit d'où on devait partir pour s'emparer d'une ville qu'il était indis-