LIVRE VIII, CHAPITRE III

mais ces soldats, ayant erré pendant une heure au milieu des bois, venaient de reparaître sur les hauteurs, au moment où on les croyait ailleurs. On les prit pour lavant-garde d'une division turque qui menaçait de couper la retraite, et la crainte de se trouver entre deux feux porta l'épouvante parmi les vainqueurs.

Ceux qui venaient d'arracher ces étendards aux Turcs, perdent dans un moment le fruit de leur victoire; et les mahométans, s'apercevant de la faute des Grecs, tombent comme un torrent sur cette môme aile droite. Malgré la plus courageuse résistance, elle fléchit, elle cède, elle se débande, et traverse en désordre le village de Péta, pour prendre position sur la hauteur où se trouvait la réserve commandée par le général Normann.

Tel fut le premier résultat de la trahison, et d'une erreur impossible à prévoir, qui fit manquer une entreprise devenue téméraire depuis qu'elle n'avait pu être exécutée sur le plan et dans le temps indiqués par les Souliotes.

Les Turcs, vainqueurs de ce côté, portant aussitôt la majeure partie de leurs troupes sur le front de bandière des Grecs, attaquent avec fureur le second bataillon des troupes régulières, qui, n'étant plus appuyé, se trouve assailli de toutes parts, et obligé de faire son mouvement de retraite vers la réserve. Au même instant le colonel Tarella, qui le commandait, est blessé mortellement. Cependant il commande encore une charge pour se dégager. On fait feu, on se forme, on dispute le terrain, mais il faut prendre la fuite. Le jeune Wrendlie de Zurich, qui commandait l'artillerie, est haché sur ses pièces avec ses canonniers ; et Tarella, ne pouvant plus suivre, prie ses camarades de se sauver, en leur recommandant de faire connaître sa mort à sa famille. Infortuné! quelques minutes après il n'était plus, les barbares le massacrèrent sous les yeux de ceux qui ne pouvaient le secourir.

Tandis que la valeur trompée cédait au nombre, le terrain entrecoupé de monticules sur lequel on se battait ayant dérobé aux phi I hellènes le mouvement rétrograde qui venait de s'opérer, pendant qu'ils combattaient avec une valeur surnaturelle, ils se virent tout à coup cernés et abandonnés à leurs propres forces. Les Turcs étaient maîtres de Péta et des collines environnantes.

Pas un cri, une plainte, ni un murmure ne se font entendre. Les vétérans de la gloire, au nombre desquels on comptait des braves de

tous les pays, mais pas un seul Anglais, voient d'un œil serein le jour d'éternelle mémoire qui doit éclairer de nouvelles Thermopylesî... Déjà l'intrépide Dania est aux prises avec un Turc qui a saisi les rênes de son cheval, et, en voulant se débarrasser, il est percé par un aulre cavalier ennemi qui le frappe par derrière. 11 tombe mort sur la terre, et sa téte aussitôt coupée passe de main en main jusqu'aux pieds de Routchid-pacha, qui excitait ses soldats au carnage ! A cette vuelesphilhellènes, ne prenant conseil que du désespoir, ne cherchent plus qu'à vendre chèrement une vie épargnée par mille combats.

Dania venait de succomber, lorsque le jeune Chauvasscigne, qui sortait des gardes du corps de Monsieur, frère du roi, après avoir tué trois ennemis, apercevant un de ses camarades prêt à être égorgé, renverse le mahométau qui le poursuivait en haletant de fureur. Sa baïonnette s'engage dans le corps du Turc ; et tandis qu'il veut la retirer, il est lui-même attaqué par un baïractar ou porte-drapeau. Forcé d'abandonner son fusil, il saisit son adversaire, lutte corps à corps, le renverse, et, lui mettant le pied sur la poitrine, arrache de ses mains l'étendard qu'il défendait, lorsqu'il est atteint d'un coup de sabre au front par un spahis. Aveuglé par le sang qui coule de sa blessure et ne pouvant se guider, au lieu de se retirer du côté de ses camarades, il va tomber avec son étendard au milieu des Osmanlis, qui le taillent en pièces.

Il est aussitôt vengé par Mignac, capitaine de hussards français. La foudre ne frappe pas avec plus de rapidité que les bras de ce guerrier, adroit aux armes et accoutumé au danger. Sept Turcs tombent sous ses coups \ l'épouvante suit ses pas, il aurait à lui seul immortalisé la journée du 16 juillet ! Mais son sabre se brise dans sa main et il est déchiré en lambeaux par les barbares irrités de sa valeur funeste, qui venait de causer la perte de leurs plus braves soldats. En vain le généreux Beyerman , le major Chevallier , le garde du corps Viel , Frelon de Chartres et Guichard de Normandie veulent venger son trépas, ils périssent bientôt à ses côtés.

La mêlée devient générale ; et, pour énumérer les traits de courage qui éclatèrent sur les coteaux de Péta, il faudrait citer tous les braves philhellènes, parmi lesquels figuraient au premier rang Amiot , Ti-

1 Un témoin, le capitaine Daniel, alors aide de camp de Mavrocordalos, assure que Mignac tua onze ennemis avant de succomber.