LIVRE VT, CHAPITRE II

engagé, les six mille soldats qu'il commandait furent si complètement battus, qu'il y perdit lui-même la vie. Hassan-pacha, qui s'était bien gardé d'être de la partie, crut ne pouvoir mieux venger l'honneur des armes du sultan, qu'en faisant égorger une foule d'otages innocents , dont il envoya les têtes au sérasquier , en lui écrivant effrontément que c'étaient celles des rebelles qui avaient péri à l'affaire de Comboti. Du reste , il le prévenait que l'issue de ce combat malheureux ne pouvait être attribuée qu'à la fatalité; excuse banale de l'impéritie des mahométans.

Les Grecs , après cette victoire , reparurent aussitôt sur les montagnes qui avoisinent Arta; et un nommé Ianaki, chef des insurgés de Lacca 1 , ayant occupé le défilé de Coumchadèz, Khourchid perdit encore une fois ses communications avec le midi de l'Épire.

Le jeûne du rhamazan , qu'on observait alors dans le camp , ne lui permettait pas de chercher à les rétablir ; car, durant cette période d'observance religieuse , les Turcs ne se battent guère plus volontiers que ne le faisaient les juifs pendant l'année sabbatique. Ils sont de mauvaise humeur , comme les monosites , ou gens qui ne font qu'un repas chaque jour * ; et le sérasquier, au fait du tempérament de son armée, se crut obligé d'ajourner ses projets au commencement du mois d'août. Il devait à cette époque recevoir des renforts considérables de la haute Albanie , et il espérait se trouver en mesure de |wjrier ties coups uecisns.

Il laissa donc ses indociles soldats célébrer les syzygies et les quadratures delà lune du rhamazan, que des porteurs de falots annoncent, comme on fait encore dans nos campagnes, la mi-carême et les ténèbres. Ali- pacha semblait lui-même respecter les vieux usages populaires, ses troupes mahométanes venaient se visiter mutuellement aux avant-postes avec les impériaux. On se donnait le nom de frères; et la surveillance se relâcha tellement dans le camp de Khourchid , que son ennemi en profita pour savoir les moindres détails de ce qui s'y passait.

Il apprit que l'état-major du sérasquier , comptant sur la trêve de 1 Contrée de la Cassiopie, enclavée dans la Selléide.

1 Tojç (Aovocixoyvraç itixpérepa xà îj(bj iytwpàXkov, toùç ôlç Tpo^aXç xpwjjLévouç. Que ceux qui ne font qu'un repas par jour sont de mœurs plus acariâtres que ceux qui mangent deux fois. Aristoiel. in physic. Qiuest. quemadmodum refert Apollon, in mirabilibus Uistoriis.

Dieu, observée pendant la fête du Baïram, qui est la pàque islamique des musulmans , devait se rendre à la grande mosquée située dans le quartier de Loutcha. L'incendie l'avait épargnée, et les deux partis avaient constamment respecté cette enceinte consacrée à la prière. Ali-pacha , qu'on disait être malade , affaibli par le jeûne, et revenu à des sentiments de piété que la peur, à défaut de principes, fait souvent renaître dans les cœurs les plus endurcis, laissait croire qu'il ne troublerait pas un jour de paix consacré par la religion ; mais on s'abusait.

Le satrape , informé de ce qu'on méditait , avait secrètement ordonné à son ingénieur Caretto de tourner contre la mosquée trente bouches à feu composées de canons, de mortiers et d'obusiers. Il voulait, avait-il dit à ses soldats musulmans , auxquels il cachait son dessein, solenniser le Baïram par des décharges d'artillerie. Ils se rendirent, d'après cette assurance, à la mosquée de Calo-pacha , située dans l'enceinte de la forteresse assiégée; et il ne fut pas plutôt informé de l'entrée de l'état-major de l'armée impériale dans celle de Loutcha , qu'il donna le signal de tirer.

Qu'on se figure l'éruption soudaine d'une roche à feu vomissant une grêle de boulets , d'obus et de grenades enflammés ; un édifice s'écroulant , une foule d'hommes accablés de toutes parts ; et on n'aura qu'une faible idée de ce qui se passait dans la mosquée de Loutcha. Au bout d'un quart d'heure, la fumée s'étant dissipée, on vit un cratère ardent , et les grands cyprès qui entouraient l'édifice , brûlant comme des torches allumées , éclairer les funérailles de plus de soixante chefs et de deux cents soldats écrasés sous les ruines embrasées du temple consacré au culte de Mahomet.

Ali-pacha n'est pas mort , s'écria le tyran bondissant de joie; et ces paroles, jointes à la terreur du spectacle offert aux regards dos assiégeants , portèrent la consternation parmi les soldats du sérasquier Khourchid-pacha.