LIVRE IX, CHAPITRE IL

Ils rentraient au camp en môme temps qu'un détachement envoyé à l'embouchure de l'Èvéïius, où Routchid-pacha avait établi son camp. Instruit à temps de la résolution de son collègue , il avait évacué les malades et les blessés sur Lépante ; et on avait saisi une grande quantité de bagages abandonnés dans les villages de Galata etd'Hypochori. Les Grecs ramenaient en triomphe deux canons et un mortier, dont ils s'étaient emparés. Leur bonheur était au comble ; ils étaient désormais invincibles; ils triomphaient du superbe Orner Brionès. Il ne s'agissait plus que d'anéantir son armée ; et dès que Mavrocordatos leur eut permis de la poursuivre, les chrétiens prirent la route de Vrachori, vers laquelle l'ennemi opérait sa retraite.

C'était de 26 janvier. Orner Brionès, au moment où l'on découvrit ses avant-postes, en s'éloignant des bords de l'Achéloùs, rétro* gradait. Le fleuve, gonflé par les pluies qui n'avaient pas cessé de tomber depuis six semaines , ne lui avait pas permis d'opérer son gué de Stratos. Cependant quelques éclaireurs qui avaient gagné la rive droite, à la faveur des chevaux dressés pour franchir ce passage à la nage, lui en avaient assez appris pour connaître que la position de Lépénou était occupée par un corps d'insurgés, ainsi que les principaux déûlés. Dès lors il conçut le projet d'attirer l'attention des Grecs sur plusieurs points, et de chercher ainsi le moyen de se frayer un passage pour rentrer dans l'Èpire.

Après avoir formé cette résolution , il vint s'abriter au milieu des ruines de Vrachori, a lin de reprendre haleine, et il y séjourna jusqu'au 2 février , où , apprenant que les eaux de l'Achéloùs étaient considérablement baissées, il voulut de nouveau tenter le passage du gué de Stratos. Sa cavalerie pouvait lui donner la facilité de l'effectuer, en prenant en croupe un fantassin qu'elle déposerait sur la rive droite du fleuve. Ceux-ci devaient , à leur tour, former une espèce de tête de pont, tandis que les cavaliers transporteraient successivement les

et frèrede l'infâme AthanAse Vaia, déserta du camp d Orner Brionès pour se réfugier à Missolonghi. Il donna h Mavrocordaios plusieurs renseignements utiles, qu'il n'est pas encore temps de révéler. On sut par lui que ce sérasquier avait fait un médecin d'an des philhellènes pris k Péta , auquel il avait sauvé la vie. L'esculape de sa façon tuait journellement une foule de malades sans rien perdre de sa considération. Orner soutenant envers et contre tous que c'était un fort habile homme, quoiqu'il eût dépêché un des éphèbes, delkias dominit Eu revanche ïarchiàtre s'était décidé h prendre le turban ; nous nous abstenons de nommer cet Individu par respect pour

niSTOIRB DE LA GRÈCE

hommes de pied ; et tous, partant de là en masse , avaient assez de moyens pour forcer les passages, et regagner les bords du golfe Ambracique ; mais ce projet , sans être déraisonnable , n'eut aucun

succès.

A peine les premiers pelotons de l'infanterie turque avaient pris pied sur la berge opposée de l'Achéloùs, que les compagnies de Lépéniotis, unies aux Acarnaniens et à quelques détachements des soldats de Mavromichalis, les ayant chargés, ils furent culbutés dans le fleuve, et la cavalerie qui arrivait à leur secours partagea leur désastre. Les chevaux qui n'avaient pas eu le temps de respirer , obligés de se remettre aussitôt à la nage, furent emportés par la rapidité des courants et se noyèrent. Ce fut un spectacle affreux de voir les cavalière saisissant les bordures de lauriers-roses lorsqu'ils parvenaient à se dégager de leur selle , lutter contre la mort, ou ne gagner quelques bas-fonds que pour y servir, en quelque sorte, de but aux tirailleurs grecs qui les perçaient de balles. Le cœur d'Orner Brionès , quoique endurci dans le métier des armes, ne put résister à ce spectacle; et , après avoir vu périr quinze cents de ses meilleurs soldats, il se retira du côté de Zapandi, en versant des larmes.

Il y apprit, durant la nuit, par le retour de quelques Iapyges qull avait envoyés à la découverte dans l'Acarnanie, que ceux de ses soldats qui avaient été d'abord assez heureux pour gagner les montagnes, avaient été tués ou faits prisonniers par les Grecs, dès qu'ils eurent passé le fleuve. Ils lui confirmèrent la nouvelle de la défection de Rhengos, qui occupait les passages du Macrynoros, et que les routes jusqu'à l'A r ta étaient interceptées par les insurgés. Ainsi, il fallait vaincre ou périr; car le Vlochos n'offrait de toutes parts que des villages incendiés, une campagne désolée, et les maladies faisaient de tels ravages parmi les Turcs, que pour sauver ceux que la nécessité retenait encore sous les drapeaux du croissant, il n'y avait plus un instant à perdre.

Ainsi , après avoir chargé Routchid-pacha d'injures ainsi que les Osmanlis, qu'il commandait, auxquels il attribuait les désastres d'une campagne commencée sous d'heureux auspices, Orner Brionès se décida à tenter le passage du pont de Coracos. Mais il ne fut pas plus heureux dans cette troisième tentative. Prévenu par Hyscos et Christos Tzavellas, qui campaient depuis quinze jours aux environs de Véternitza , les bandes du mont Phrycias qui faisaient cause commune