LIVRE VI, CHAPITRE I

la première à son approche. Mais, en fuyant ainsi, les bâtiments des insurgés semblaient se multiplier et sortir, comme autant de divinités menaçantes, du sein des ondes, de sorte que les Osmanlis, qui les avaient observés depuis le cap de Sigée, arrivèrent escortés par soixante et dix bricks a Lesbos. Leur escadre, si Gère de sa supériorité lorsqu'elle était au mouillage de l'Hellespont, entra précipitamment dans la raded'Euripe, que les modernes appellent le Port des Oliviers, sans oser brûler une amorce contre l'ennemi, qui ne cessa pas de naviguer dans ses eaux.

Une pareille audace consterna les Turcs, qui n'appelaient les insulaires que du nom de taouchons, ou lièvres ; et, tremblants eux-mêmes comme ces animaux timides, ils étaient vaincus d'avance. Bientôt les murmures succédèrent à la crainte; et les équipages se plaignirent de l'imprudence de leurs chefs, qui les avaient trompés. Ceux-ci, qui ne devaient leurs commandements qu'à des intrigues de sérail, n'étaient pas moins inquiets ; car ils s'attendaient à chaque instant à être brûlés dans la rade où ils se trouvaient ; sans considérer qu'avec les vaisseaux qu'ils montaient, il suffisait d'appareiller, pour obliger les Grecs à prendre la fuite.

Les Hydriotes le savaient. Ils connaissaient l'insuffisance de leurs moyens pour attaquer l'ennemi ; mais ils comptaient sur la présomptueuse ignorance des Ottomans, qu'ils épiaient, aûn de profiter de leurs fautes. Dans le cas où ils voudraient tenir la mer, une tempête, une mauvaise manœuvre, les mettait à leur discrétion ; et, s'ils restaient au mouillage, ils avaient pourvu aux moyens de les anéantir. Ils n'attendaient qu'une occasion favorable. Dix-huit navires transformés en brûlots ( Hçabria) *, chargés de matières inflammables et de

1 Les brûlots grecs, suivant ce que j'ai appris du capitaine Philippe Jourdain, sont différents de ceux qui ont été employés jusqu'ici dans la marine.

Ce sont de vieux bâtiments remplis de matières inflammables, telles que poudre et roche a feu pulvérisée répandue dans le bâtiment. Les cordages sont couverts d'étoupes trempées dans un mélange de roche à feu, de salpêtre, de camphre, d'huile de pétrole, de lin, d'esprit-de-vin, etc. Des conducteurs sont établis de l'entre-pont a ces cordages, de manière que le feu puisse se communiquer de suite à toutes les ptrues.du grément. Des coulisses sont placées dans l'intérieur du navire, afin de porter le feu dans toutes ses parties ; et une de ces coulisses, communiquant aux tutres, vient aboutir à une des fenêtres du bâtiment, à l'arrière. Un échafaudage est placé près des fenêtres, en dehors; c'est sur ce banc de quart que se place le capitaine, pour embraser le brûlot ; tandis que son canot, avec l'équipage, est tout prêt à le recevoir aussitôt qu'il y a mis le feu. Le capitaine, qui est toujours choisi parmi les

niSTOIRE DE LA GRÈCE.

projectiles incendiaires, leur assuraient la victoire. On avait fait choix d'hommes déterminés pour les lancer. On avait l'oeil au vent, on soupirait après l'instant d'attaquer l'ennemi, dont on ne connaissait pas encore tout le découragement ; et les amiraux grecs, Jacques Tombazis, Panagiotis Botadzès, Rallandroutzis et Hadgi Anargyris, au lieu d'exciter leurs marins, ne s'occupaient qu'à modérer leur ardeur.

C'étaient des pères qui commandaient à des enfants soumis à leurs ordres, parmi lesquels on ne remarquait qu'une volonté. Chefs et matelots servaient le même dieu, parlaient une langue commune, étaient animés d'un sentiment unanime , celui de vaincre ou de mourir pour la patrie. Quel contraste avec l'armée ottomane ! Elle venait , après de longues contestations , de débarquer trois mille hommes, que le vice-amiral avait logés dans la ville capitale deLesbos, de manière à s'y préparer une retraite, en cas de revers. On avait en conséquence placé chaque famille grecque dans un réduit, situé entre deux maisons, occupées par des soldats mahométans ; et, après avoir désarmé tous les Lesbiens, on tint un conseil de guerre , afin d'aviser aux moyens de se tirer du mauvais pas dans lequel on s'était engagé.

L'escadre ottomane, qui se composait de cinq vaisseaux de ligne, quatre frégates, et d'autant de corvettes, n'osant pas tenir la mer, le conseil résolut d'expédier un vaisseau de haut bord à Constantinople, pour prier le capiton-pacha de venir au secours des navires de sa hautesse, réfugiés dans la rade d'Euripe de l'île de Mitylène. Comme les Grecs s'étaient retirés depuis quelques jours vers les parages de Samos, afin de donner envie aux Turcs de sortir de leur position, on trouva sans peine un officier mahométan assez déterminé pour risquer la traversée jusqu'aux Dardanelles. [Il pouvait faire ce trajet dans moins de vingt-quatre heures ; et le capitaine auquel cet honneur échut en partage, ayaut mis à la voile avec un vaisseau de soixante et quatorze canons, monté par neuf cent cinquante marins, trouva la mer libre. Pas une seule voile suspecte ne se montrait dans le détroit, ni sur le golfe d'Adramytte ; il voguait à pleines voiles vers le promontoire Lectum, il touchait aux atterrages de l'Asie mineure, lorsque quatre

meilleurs matelots, observe, avant le coucher du soleil, la vaisseau qu'il veut brûler, et pendant la nuit il dirige et conduit le brûlot sur l'ennemi. Lorsque la proue cm engagée dans les agrès, le feu ayant été mis à temps, le capitaine s'embarque dans sont canot et va avec son équipage se rallier à un bâtiment qui l'attend.

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bricks hydriotes, cachés au milieu des Hécatonnèses, parurent, en manœuvrant vers le cap d'An tissa.

Le capitaine turc les aperçoit, et, le vent changeant subitement, il veut revenir au port qu'il vient de quitter. Il range la côte septentrionale de Lesbos au plus près, il donne à pleines voiles dans le port Sigrium, qui n'a que quelques brasses d'eau à l'entrée, son bâtiment touche et s'échoue. L'équipage, consterné, parle d'armer les chaloupes et de se sauver à terre, quand les bricks grecs, au nombre de quatre, atteignent le vaisseau ottoman. Il pouvait encore les foudroyer malgré son désastre, et le capitaine songea en conséquence a tenter le sort d'un combat. Animé par la certitude d'être pendu, il avait compris qu'une victoire seule pouvait réparer sa faute; mais il ne devait pas même avoir la consolation de résister.

Les Grecs, qui avaient tourné le vaisseau ottoman avant d'être sous sa volée, s'avançaient en brigades de deux bricks chacune, qui arrivèrent sous leurs basses voiles, l'une de l'avant, l'autre de l'arrière du vaisseau immobile. Le capitaine mahométan, en armant ses chaloupes de quelques pièces de trente-six, pouvait repousser les Grecs, et les enlever en venant à l'abordage. Leurs bricks ne portaient chacun que dix-huit pièces de douze, et au plus cent cinquante matelots; ainsi les chances étaient encore du côté des Turcs. Mais ceux-ci, par une folie qui ne pouvait entrer que dans leur tête, croyant qu'il suffisait de faire du bruit pour épouvanter des taouchans (lièvres), commencèrent un feu de tribord et bâbord, dès qu'ils virent la manœuvre de leur ennemi , en se contentant d'embusquer des soldats sur les hunes et dans les haubans, afin de l'éloigner dans le cas où il oserait braver la canonnade.

Les Grecs, profitant alors de la faute des Turcs, se dirigèrent à proue et à poupe, en se tenant à la portée de leurs canons de manière à ce que la mousqueterie des barbares ne pût les atteindre, tandis que leurs boulets, qui parcouraient le vaisseau dans toute sa longueur, y portaient le carnage et la confusion. Les panneaux de l'arrière furent enfoncés, les mêts du vaisseaux volèrent en éclats, ses agrès furent mis en pièces, ses canons de chasse culbutes, et les ponts, ainsi que les gaillards, étant couverts de cadavres et de débris, le commandant comprit qu'une plus longue résistance était inutile. Son équipage était tué ou blessé aux trois quarts, et les hurlements de ceux qui restaient le déterminèrent à se sauver.

HISTOIRE DE LA G Ut CE.

Les Hydriotes, après avoir balayé tout ce qui était en vue, venaient de clouer des chemises soufrées et des toiles goudronnées au corps du bâtiment, auquel ils avaient mis le feu *. Les flammes se développaient , déjà elles gagnaient les haubans , lorsque cent cinquante Turcs environ, reste d'un équipage superbe, se précipitèrent dans leurs embarcations, afin de gagner le rivage.

Aussitôt les Grecs, certains de la perte du vaisseau, tournent leur artillerie contre les barques turques, en coulent une à fond, et, montant sur leurs canots, ils attaquent à coups de gaffes, ou crocs, les barbares, qui n'échappent à leur poursuite qu'en se jetant à la mer. La grande chaloupe seule des Osmanlis, parvenue à se sauver à Mitylène, y annonce que quatre bricks ennemis venaient de brûler le vaisseau auquel elle appartenait. Le vice-amiral de sa hautesse avait entendu de son bord le bruit du canon, qui ne cessa de tirer pendant trois heures que le combat avait duré, sans oser venir au secours des siens. Il se contenta de maudire les chrétiens, et de convoquer un divan, pour délibérer sur le parti qu'on avait à prendre.

Appareiller avec les quatre vaisseaux et les armements qui lui restaient, chercher les Grecs, tomber sur leur escadre et la précipiter au fond des mers, eût été la résolution d'un homme tel que Khassanpacha, qui, vaincu par l'escadre d'Orlof à Tchesmé, se releva plus terrible , pour battre ses ennemis à Lemnos. Mais la Turquie ne nourrit plus depuis longtemps que de lâches et féroces assassins ! Le vice-amiral, de l'avis de son conseil, ordonna d'appareiller.... pour fuir avant que les Grecs se fussent ralliés. Sa marche ne fut point entravée. En passant devant Porto Sigri, il y vit les quatre bricks grecs occupés à pêcher les canons du vaisseau qu'ils avaient eu la gloire de détruire. Il força de voiles à leur aspect, tandis que ceux-ci ne cessèrent de le poursuivre qu'en vue des Dardanelles, où ils le saluèrent ironiquement de quelques coups de canon, dès qu'il eut mouillé sous la protection des batteries du château d'Asie.

Satisfaits de la fuite des Turcs, les quatre bricks victorieux, revirant aussitôt de bord, vinrent annoncer à leur escadre la brillante affaire de Porto Sigri. Des transporte de joie et des salves d'artillerie pu-

1 Les Grecs n'avaient point encore rois les brûlots en usage, et ils osèrent aller clouer des chemises soufrées au corps d'un vaisseau. L'amiral Halgan , a qui j'ai entendu raconter ce fait d'ormes, en parlait comme d'un des coups de main les plus audacieux de la marine de notre siècle.