LIVRE VI, CHAPITRE V

Syrie en 1799, était passée de la caserne au harem du pacha de Jérusalem, qui n'avait pas dédaigné de lui donner sa main et l'empire sur les odalisques de son bercail. J'ignore si elle renonça à son dieu, mats je puis assurer qu'elle resta toujours Française de cœur. Elle avait été le constant appui des chrétiens latins jusqu'en 1815, temps où son époux , promu à une préfecture militaire voisine de l'Euphrate % quitta Jérusalem. Depuis cette époque, la France perdit dans la Palestine ses privilèges historiques. Des indiscrétions relativement à je ne sais quelles cérémonies ambitieuses qu'on pratiquait dans la chapelle consacrée au dieu d'humilité , les intrigues de quelques drogmans du Phanal, les imprudences de quelques missionnaires plus pieux que clairvoyants causèrent l'allliction des ministres de l'église d'Occident.

Retirés la plupart dans un monastère du montCarmel, ils y attendaient le retour des jours de grâce , quand le fougueux pacha de Saint-Jean-d'Acre , Suleyman, frère d'armes d'Aboulouboud-pacha , qu'on verra figurer dans les troubles de la Macédoine , osa attenter à cet asile catholique. En vain le consul de France, M. Ruffin, essaya de le couvrir de la protection de nos rois ; le vizir, qui prétendait que les Grecs pouvaient s'en emparer et en faire une forteresse , ordonna de le démolir. Le consul dut quitter son poste ; et le pacha de Ptolémaïs , sans être inquiété , venait de rompre avec la Sublime Porte. Il avait retiré ses troupes de l'île de Chypre ; et le navarque informé de cet événement, déployant aussitôt ses voiles , cingla vers le Péloponèse, où il rejoignit l'escadre grecque.

Les Ioniens, juges compétents de la politique britannique , qui ne considéra jamais le bien de l'humanité comme but, mais comme moyen jusque dans ses actions de haute philanthropie, avaient eu le pressentiment des événements qui commençaient à s'expliquer. Dès le 14 août les agents de l'Angleterre et de l'Autriche, puissances conjurées contre la croix \ répandaient le bruit que quinze mille Turcs avaient pénétré en Morée par le défilé de l'isthme de Corinthe, ce qui signifiait , en d'autres termes , qu'ils comptaient sur une pareille

1 Le 20 août, MM. Vitalis Negris, Caradjea, se trouvant encore une fois au mouillage de Monodendron, voisin de Patras, avaient vu une frégate et un schooner de la marine impériale d'Autriche escorter un brick chargé de provisions pour les Turcs du château de Patras. — Elirait du journal du brigantin le Pégase, capitaine George Vitalis.

invasion. Le lendemain , au moment qu'une division navale autrichienne entrait au port de Zante, une barque venant de Modon, montée par huit Turcs, fut favorablement accueillie par le Commodore de S. M. B. Elle venait chercher des vivres , qu'on lui donna , tandis qu'on repoussait un bâtiment couvert du pavillon de Jérusalem, qui arrivait du mont Athos. Quelques moines en composaient l'équipage! Ils imploraient le secours de leurs frères : « Cinquante » mille chrétiens de tout âge et de tout sexe, disaient-ils , étaient » réfugiés dans leurs monastères. Ils commençaient à manquer de » vivres ; et, bloqués par huit mille Turcs, ils étaient au moment de » périr , si on ne les assistait. » On se moqua de leur détresse ; mais leurs paroles, qui parvinrent aux oreilles des Hydriotes, ne furent pas perdues.

L'alarme redoubla vers les premiers jours de septembre, lorsqu'on vit se croiser et se succéder des vaisseaux de guerre autrichiens , et quand une frégate anglaise, qui était venue de Smyrne à Zante en six jours , répandit le bruit de la défaite des Grecs dans les mers de Samos. La police s'occupa aussitôt à propager ces faux rapports ; et une polacre esclavonne , entrée le 10 septembre en rade, y donna une espèce d'authenticité, en déposant qu'elle avait rencontré trentetrois bâtiments de guerre turcs devant Navarin. Son rapport fut confirmé le lendemain par d'autres avis ; et le 12 , les feux allumés sur les montagnes du Péloponèse annoncèrent l'approche des mahométans.

Le 13, un esclave chrétien , racheté par le consul de France, déposa au bureau de santé que le drogman d'Angleterre, Barthold , avait donné avis à Jousouf-pacha de l'arrivée prochaine d'une escadre ottomane : il avait vu plusieurs fois, pendant sa captivité, le nommé Schclling, consul des cortès d'Espagne , pointer les canons contre les Grecs ; tant il est vrai que les suppôts de l'anarchie et du despotisme peuvent mutuellement s'étayer. Ces détails ne disaient que trop aux Zantiotes la conduite qu'ils devaient tenir. Cependant ils s'étaient rendus en foule au rivage , et la tristesse répandue sur leur physionomie annonçait mieux qu'on ne saurait l'exprimer, le déplaisir que leur causait l'arrivée de la flotte ottomane. Quelques banqueroutiers seuls, qui espéraient restaurer leurs affaires à la faveur du pillage de la Morée, témoignaient une joie féroce.

Le 15 septembre, l'armée navale turque, composée de quatre

L1VBB VI, CHAPITRE V. 113

vaisseaux de ligne, d'autant de frégates, de huit corvettes , de quatorze bricks et de deux schooners, ût voile avant le jour pour Patras. Le vent était favorable ; cependant, vers le soir, on la vit avec surprise reparaître et jeter de nouveau l'ancre dans la rade de Zante. Dans la matinée du 16 , le gouverneur S. M. B. se rendit sous la poupe du vaisseau amiral turc, avec lequel il eut un long entretien. A la suite de cette conférence , le port fut traversé, pendant toute la journée, de barques qui portaient à bord des vaisseaux ottomans des tonneaux remplis de biscuit et d'autres provisions, ce qui fit dire que, tandis que le roi de France donnait le pain de l'aumône aux Grecs , les Anglais fournissaient aux barbares les moyens d'exterminer les chrétiens. Le 17, l'escadre mahométane avait repris la mer , en laissant en arrière quatre bricks destinés à charger des munitions de guerre et de bouche. Tant que le transport des ravitaillements que les Anglais procuraient aux Turcs dura , le peuple qui couvrait le rivage de la mer ne cessa de maudire le gouvernement fournisseur du sultan , les hommes employés à ce service , et sans la garde nombreuse destinée à les protéger, ils auraient été massacrés.

D'après ces faits, on se demandera peut-être un jour, comment le lord haut commissaire Maitland osa articuler le mot de neutralité dans le discours qu'il prononçait alors au sein du parlement ionien. Il fallait faire peut-être moins d'estime de ceux qui le composaient, que n'en faisait Domitien du sénat de Rome prosterné à ses pieds, eu s'écriant devant le turbot devenu historique : Tua servatum consume in secula rhombum; ce n'était cependant là que le prélude d'affronts plus humiliants réservés aux Ioniens.

Avant d'en dérouler la série, disons comment , le jour même où l'escadre mahométane abordait à Zante , les Turcs qui composaient la garnison de Patras étaient aux prises entre eux. Jousouf-pacha se trouvait obligé de vivre retranché au milieu de sa troupe , qui , n'ayant plus à piller que lui seul, en voulait aux richesses qu'il avait entassées dans la forteresse de Patras et surtout de Lépante. La soldatesque , qui s'était déchirée de ses propres mains , venait de se réunir pour exterminer les spéculateurs enrichis des dépouilles des Patréens 1 ; mais quand la flotte turque doubla le promontoire Araxe, la scène changea subitement.

• Le consul des cortès Schelling, qui les avait servis avec tant de zèle, avait re-

Les révoltés accourent au rivage en poussant des cris de joie, pour saluer vingt bâtiments de guerre, qui laissent tomber l'ancre au mouillage de la douane. Le capi tan-pacha, qui avait remis d'avance des instructions à son vice-amiral , satisfait d'avoir étalé ses forces navales à la vue des troupes qu'il venait secourir , fait aussitôt signal à la division qui se trouvait sous voiles de cingler vers l'Êpire, a6n de rallier l'escadre du capitan-bey mouillée à Syvota en Èpire.

Les Turcs pouvaient librement naviguer dans cette mer close , dont l'étendue est fixée à quarante milles à l'occident des îles de Vheptarchie ionienne , sans avoir rien à craindre , les Anglais ayant eu soin d'en défendre l'accès aux Grecs. Le vice-amiral ottoman laissa en passant devant Missolonghi, deux de ses vaisseaux qui étaient chargés d'en examiner les passes ; et cette place ainsi que toutes les cotes de la Morée furent déclarées en état de blocus. Mais ellesétaient en état de défense ; car les Hellènes, revenus de l'étonnement causé par l'incendie d'un chebec appartenant à Mavrocordatos , couraient de toutes parts aux armes.

Un frère du Pindare moderne de la Thessalie , Yves Rigas, venait , disait-on , d'aborder dans l'Ètolie , et les hymnes de la liberté retentissaient au milieu du mont OEta et de la Doride. A leurs accents , des bandes de paysans conduits par des prêtres couronnés de lauriers descendaient aux bords des vastes pêcheries qui environnent Missolonghi , ville située sur les vases de TAchélous, que six milles de lagunes environnent de leurs inextricables détours. Pour en rendre l'approche plus difficile, les Grecs avaient échoué quelques vieux navires à l'entrée du canal qui conduit au mouillage de Vasiladès. Ils avaientenlevé les balises et tous les signes indicateurs propres à diriger les esquifs à travers ces labyrinthes, où s'égarent chaque jour les pêcheurs les plus expérimentés. On avait pris soin en même temps de ménager des embuscades au milieu des roseaux qui bordent cette multitude de canaux ; de façon que deux grandes chaloupes turques, ayant osé s'y aventurer , furent prises et submergées avec leurs équipages.

cueilli le prix mérité de sa conduite. H venait, après avoir reçu une ample distribution de coups de béton, d'être contraint de s'embarquer précipitamment pour Ithaque. Il se plaignait de la jalousie du chancelier britannique, qui lui avait suscité cette avanie, à laquelle il n'aurait été sensible qu'autant que la douleur physique lui en aurait rappelé le souvenir, si les Turcs n'avaient pas mis son échoppe au pillage, et repris dans un moment ce qu'il avait gagné.