LIVRE VI, CHAPITRE VII

A ces mots, qui semblaient sortir du fond des tombeaux d'Harmodius et d'Aristogiton, des larmes mouillent les yeux des Français : Enfants d'une race héroïque , dirent-ils, les Grecs méritent d'être libres. Tous les braves sont frères : le guerrier qui avait semblé étranger, à cause de son costume, est renvoyé avec des paroles de bienveillance et d'amitié. Le soleil , qui blanchissait dans ce moment les fattes du Pentélique, ayant éclairé le sable doré des plages de l'Attique et l'île de Salamine, il n'y eut pas un seul marin français qui n'eût voulu y descendre pour faire cause commune avec les Hellènes.

Le vaisseau voguait sur le champ de bataille, témoin de la gloire de Thémistocle ; on se trouvait à quelques encablures du cénotaphe de ce héros, et la brise parfumée qui se jouait dans les voiles partait de cette terre où régnent un soufjle divin et des génies amis des hommes *. Quelques fumées, qui s'élevaient des foyers établis dans l'tle, auraient fait croire jadis que les Grecs offraient des hécatombes aux mânes d'Ajax , fils de Télamon ; mais c'était la nourriture de la douleur que les femmes athéniennes préparaient. Des racines sauvages, bouillies avec quelques poignées de farine de maïs, des poissons que les pécheurs harponnaient dans le canal d'Èleusis, qu'on faisait rôtir sur la braise ardente, et des pains cuits sous la cendre, qu'on se partageait entre familles, pour nourrir des êtres que la fièvre du courage soutenait plus efficacement que de pareils aliments ; telle était la cause de ce spectacle, aussi intéressant que les sites historiques dont on était entouré. On donna aux chrétiens la nouvelle de la rentrée de la flotte du capitan-pacha dans l'Hellespont. Ils venaient d'apprendre la prise de Tripolitza, ils étaient informés de la victoire que leurs frères avaient remportée aux Thermopyles, et ils se flattaient de rentrer bientôt dans l'Attique.

C'était sous ces auspices, alors fort incertains, que l'amiral Halgan quitta les Grecs, pour reprendre le large. En approchant des îles, il recueillait, avec les témoignages d'affection qu'on prodiguait aux Français, l'expression de l'opinion publique relativement aux événements de la Hellade. Il avait entendu la résolution des habitants de l'Attique ; ailleurs un Grec lui parlait en ces termes : a Que la Morée » et l'Archipel soient libres, à la charge d'un tribut annuel, garanti » par les puissances, que nous payerons, autant que le gouvernement

1 Les Martyrs. Chateaubriand.

» turc subsistera en Europe. Dans cet état de choses, notre beau » pays se remplira d'habitants accourus de toutes les parties du » monde, tandis que les mahoroétans , épars dans ces contrées , se » retireront spontanément. Si la chrétienté n'écoule point ce vœu, » qu'elle abandonne alors la question à elle-même. Les ruines de la » Grèce sont fécondes, et peut-être il s'élèvera un grand homme » parmi nous. Le sang des proches crie vengeance des deux côtés, » il n'y a point de réconciliation possible ; sur le bruit seul qui se » répandrait d'un rapprochement forcé, la Grèce épouvantée imite- » rait le noble exemple de Parga. »

C'est ainsi que les Grecs s'exprimaient en repoussant toute idée de domination, et l'amiral qui acquérait la conviction de l'impossibilité d'une amnistie, après avoir prolongé la côte orientale de l'Attique, vint mouiller à Thauricos, que les modernes surnomment la Mandri.

Aucune voix humaine ne se faisait entendre dans cette région, et vingt-quatre heures s'étaient écoulées, quand un berger des environs de Marathon, attiré par la présence de la frégate française, osa s'approcher du rivage. 11 avait laissé son troupeau dans les escarpements du Pentélique, il regardait le vaisseau en soupirant, mais il hésitait à manifester le désir d'être reçu sur son bord, quand l'amiral lui proposa de l'embarquer. — Nous te conduirons où tu voudras; as-tu une famille ? — Je l'ai fait passer à Céos. — Nous t'y transporterons. — Hélas vous êtes de si grands seigneurs, et cela coûte si cher. — Eh! combien crois-tu que je te demanderai? — Je l'ignore mais je n'ai qu'une piastre (14 sous) vaillant. — Donne ta bourse; (il la présente). — Et mes moutons ! — Où sont-ils? — Là-haut. — Amène-les. — J'en ai beaucoup! — N'importe , nous nous en chargeons. — L'amiral qui avait reçu la bourse du paire la remplit pendant ce temps, et, quand il reparut, il la lui remit. — ■ Tiens, voilà le prix de ton passage, nous t'en faisons présent... Il ne pouvait en croire ses yeux, et son bonheur fut au comble lorsqu'on l'embarqua avec son troupeau , pour le transporter à Céos , où il retrouva sa femme et ses enfants !... Bon amiral Halgan, le berger de la Diacrie croira sans doute avec raison que vous étiez un de ces génies bienfaisants, exilés depuis longtemps de l'Attique , qui reparûtes sur ses bords atin de l'enrichir et de le sauver.

Vers le même temps, M. Vautier, élève de première classe de la marine royale de France, qui avait donné sa démission pour embras-