LIVRE VII, CHAPITRE I

En suivant la marche de l'insurrection dont nie de Crète est le théâtre, la province de Sphakia doit naturellement fixer l'attention du lecteur. Colle contrée, située dans la partie méridionale de l'île , s'étend, d'occident en orient, depuis Sélino jusqu'à Frango-Castelli, fortin flanqué de quatre bastions de construction vénitienne , et elle aboutit vers le nord aux cantons de Rhélymos et de Messara. La ville, qui fut presque détruite à l'époque de l'insurrection de 1770, renferme maintenant douze cents habitants, dont les demeures, suspendues aux flancs de deux montagnes situées en regard, couronnent une sorte d'entonnoir. Tel est le chef-lieu de la république de Sphakia. C'est aussi le seul établissement maritime qu'elle ait sur la côte , si on peut donner ce nom à un port tellement exposé aux vents qui soufflent de la partie du sud, que, les barques ne pouvant tenir sur un fond de roches vives, on les tire à sec sur la plage, où elles restent à la garde de Dieu ; car il n'y a pas une seule pièce de canon pour en défendre l'approche.

Cependant on trouve, à une lieue de distance, à l'ouest, une grève au pied des montagnes abruptes, ainsi qu'une aiguade près de laquelle on peut mouiller par huit et dix brasses de fond ; maison y est encore exposé aux rafales du nord, qui tombent avec impétuosité de toute la hauteur des monts blancs, quand le souffle de Borée charge de neige le double faite du mont Ida. 11 en est de môme des îles du Goze, où les portulans placent un mouillage imaginaire; elles n'ont d'importance que par leur fertilité, car elles sont cultivées et habitées. Les Sphaciotes y recueillent de l'orge, du sel, en quantité suffisante pour leurs besoins, et ils y nourrissent quelques troupeaux. Ainsi on peut conclure qu'ils ne possèdent pas un seul port, quoiqu'ils soient marins, et que leurs barques remontent parfois jusqu'à Constantinople.

Tel était le refuge des derniers Crétois, issus des races pélasgiques; et en considérant leur repaire, on aurait pu croire que les aigles pouvaient seuls y pénétrer. En effet, à trois quarts de lieue de cette place, les villages de Colocassia, de Vouva et de Comitadès , situés à la distance respective d'un mille, dominent un chemin scabreux, dans lequel un ennemi peut être écrasé sous des avalanches de pierres , tandis que des embuscades et des corps de garde creusés dans le rocher permettent de tirer sans être aperçu. Il en est de même de quart de

lieue en quart de lieue, où l'on trouve successivement les hameaux de iv. 10

Patsanos et de Capsodanos. Cettedirection conduit au village de Sca toli , éloigné d'une demi-lieue ; enfin , la frontière ûnit trois quarts de lieue plus loin, à Phodukinos, auquel on monte par une rampe d'un accès difficile.

Le second point par lequel on peut pénétrer dans le canton de Sphakia est le défilé d'Ârchiphoux, qu'il faut faire connaître en partant du centre pour se porter à l'extérieur. Après avoir suivi , pendant vingt minutes, le chemin dont on vient de parler, et passé devant Comitadès, on s'engage dans un précipice hérissé de rochers suspendus au-dessusde la tôte du voyageur, qui aboutitàun portique taillé dans le roc qu'on franchit pour arriver sur le flanc de vastes précipices qu'on côtoie durant vingt-cinq minutes, jusqu'à un endroit où deux chevaux peuvent à peine passer de front. A cinquante minutes au delà on atteint la région des neiges, on passe au village d'Ybros, on sort des gorges, on marche sur le plateau d'Archiphoux, et à une lieue environ au delà, on découvre la mer au-dessus du cap Mélek. C'est par cette voie qu'on pénètre dans le territoire d'Apocoroua, et de là à la Canée.

Les Grecs, dirigés par le polémarque de Sphakia, Roussos, homme renommé parmi les plus braves de cette contrée, avaient organisé un aréopage composé d'Anagnoste Protopadakys, de George Polyianakis, des six frères Telyianakis dont le plus intrépide, surnommé le Turcomaque, se trouvait toujours aux avant-postes; d'Anagnoste Papa* dakys, de Siphès, né aux environs de la Canée, et d'Antoine Mélidoros, appelé le sans pareil , qui avaient fortifié tous les points que nous venons d'énumérer. Ils s'étaient ensuite emparés de Proméros et de Yaphé, bourgade de cent cinquante feux, où ils avaient arboré l'étendard de la croix. Maîtres de la plaine et des coteaux, ils vendangeaient, ils récoltaient et ils se dédommageaient aux dépens des Turcs de la stérilité de leur pays , dont le miel et les fromages font la principale richesse. Comme ils ne pouvaient plus tirer de grains d'Egypte , ils avaient emmagasiné les orges de leurs agas, avec lesquelles ils nourrissaient leurs familles et leurs soldats. Que pouvait-on demander à de tels hommes? ils avaient proclamé leur indépendance avec quinze cents montagnards, battu l'ennemi, et ils versaient leur sang pour la défense de la patrie. Mais l'imprudent Comnène ne tarda pas à les mécontenter , en voulant les astreindre à une discipline étrangère à leurs mœurs.