LIVRE VII, CHAPITRE I

armée, presque égale en nombre 1 . Chassée de tous les villages qu'elle occupait, elle s'était réfugiée dans les vingt-sept places de guerre f châteaux, palanques ou tours de la Crète ; mais ainsi divisée, surprise sans approvisionnements, autres que ceux qu'elle avait emportés, elle n'offrait pas cet ensemble formidable qui aurait pu comprimer l'insurrection. Le coup avait été manqué, grâce à la célérité des Sphaciotes, qui avaient empêché la jonction des pachas de Candie, de Rhétymos et de la Canée. On devait donc bloquer les forteresses dans lesquelles les Turcs s'étaient renfermés ; c'était le plan qu'avaient suivi les Péloponésiens. Ils s'étaient ainsi rendus maîtres de Navarin, de Monembnsie et de Tripolitza ; mais il fallait un autre homme que Comnène Aphendoulief pour conduire une pareille entreprise, et on s'adressa au sénat hellénique afin d'obtenir son remplacement.

Il aurait dû rappeler aussitôt Comnène ; mais il ajourna l'examen des affaires de la Crète après celles du congrès que Mavrocordatos avait convoqué à Vrachori, ville capitale de l'Ètolie. Le prince, qui y avait réuni les primats de cette province et des montagnes voisines pour aviser à la formation d'un gouvernement provisoire de la Grèce occidentale, était parvenu à concilier les esprits naguère aigris et divisés. Environné de l'estime générale des Grecs, ses paroles étaient des oracles, et ses oracles l'expression constante du patriotisme joint à la sagesse. On lui avait offert à plusieurs reprises le titre de président des états de l'Ètolie, qu'il avait constamment refusé. Cette modestie, ainsi que sa prudence, avait décidé les chefs des Schypetars mahométans qui étaient du parti d'Ali-pacha, à députer à Vrachori Tahir Abas, Alexis Noutza, ainsi que plusieurs beys de l'Épi re.

Après les avoir rassemblés en conseil, Mavrocordatos leur fit entendre, non par des discours étudiés, qui ne séduisent guère que les oisifs, mais par des faits, que les Êpirotes, de quelque croyance qu'ils fussent, ayant toujours été également haïs, méprisés et opprimés par la Porte Ottomane, dont les mandataires avaient imprudemment dévoilé les perfides desseins, il était de l'intérêt de tous de se délivrer de

1 La population turque était, disait-on, de cent trente mille âmes. Si on en retranche soixante et dix mille femmes, douze mille vieillards ou bouches inutiles, une foule de domestiques nègres, on verra que les mahométans ne peuvent guère compter sur plus de seize à dii-sept mille fusils. — Mémoires manuscrits du lieutenant général Mathieu Dumas.

l'ennemi commun ; que le temps était arrivé où les préventions religieuses devaient cesser entre des hommes qui avaient môme origine et même patrie ; que la cause étant nationale, il fallait nommer des députés qui se réuniraient à Argos, et formeraient Le congrès chargé de délibérer sur rétablissement du gouvernement provisoire de la Grèce.

Aussi conciliant que la persuasion, Mavrocordatos n'eut pas de peine à faire adhérer les Schypetars mahométansà cette proposition. Il leur laissa néanmoins le temps de conférer à ce sujet avec leurs tribus, voulant ainsi s'assurer de leurs dispositions positiv es. Quant aux Grecs, ils procédèrent immédiatement à l'élection de leurs députés, qui se mirent en route pour l'Argolide, où il fut bientôt appelé.

Cependant Mavrocordatos, qui ne perdait pas de vue la perfidie des Albanais, n'apercevait pas sans inquiétude s'accroître le nombre des partisans d'Ali-pacha. Chaque jour, les jalousies des chefs ottomans et leur orgueil eu augmentaient le nombre. On était convenu, dans les conférences tenues à Yrachori, d'attaquer Arta ; mais il était à craindre que cette place ne passât des mains des Osmanlis dans celles des partisans d'Ali, ou que sa possession ne devint un sujet de rupture entre des confédérés qui vivaient dans un état mutuel de suspicion. 11 résolut donc de faire traîner les conférences, en consumant le temps en propositions de plans et de mesures insignifiantes, sans entreprendre rien de décisif avant que toutes les tribus albanaises fussent sincèrement attachéesà la cause de la patrie, abstraction faite de la délivrance du proscrit pour qui seul elles avaient jusqu'alors combattu. Sans manifester cette arrière-pensée, il laissa la ville d'Arta sous le blocus éloigné de quelques corps d'observation, en faisant prévenir les Souliotes de continuer à harceler l'armée de Khourchid-pacba, qu'on espérait réduire aux abois pendant l'hiver qui approchait.

On touchait à la fin d'octobre, saison ordinaire des pluies, et le plan de Mavrocordatos semblait judicieux, lorsqu'on apprit la réduction du château de Litharitza. Une partie des Schypetars guègues qui en formaient la garnison, mal payés, fatigués de la longueur du siège, réfléchissant qu'il s'était écoulé plusieurs mois en sus du temps de leur engagement, gagnés par l'argent du sérasquier Khourchid, lui remirent la forteresse qu'ils défendaient et passèrent sous ses drapeaux.

Ali ne comptait plus alors que six cents soldats autour de sa personne. Il était à craindre que le découragement ne s'emparât de cette