LIVRE VII, CHAPITRE I

poignée d'hommes, et qu'ils De le livrassent à un général qui s'était montré débonnaire pour tous les transfuges. On pouvait appréhender encore que les tribus albanaises, apprenant la détresse de leur vizir, qu'elles ne pouvaient plus sauver, n'accourussent à Janina, dans l'espérance de prendre part à ses dépouilles. On devait croire que, les trésors du tyran tombant aux mains du sérasquier, il s'en servirait immanquablement pour soudoyer ces bandes avides, et séduire celles qui ne faisaient encore que d'entrer d'une manière équivoque dans la •confédération des insurgés. On résolut donc dans le conseil des Grecs, de laisser les Acarnaniens seuls devant Arta,tandis que les Tox ides, joints aux Souliotes, se dirigeraient vers Jauina. Ils avaient ordre de tenter un coup décisif pour forcer les Osmanlis à lever le siège, ou pour jeter au moins quelques renforts dans le château du lac, afin de prolonger la belle défense qu'y faisait le vizir Ali-pacha. Ils savaient que K hou rchid travaillait à entourer la place du coté de terre par une double ci rr on val la t ion , et ils firent prévenir Ali de leur résolution.

Au reçu de l'avis qui lui annonçait un secours prochain, le satrape, convaincu depuis longtemps qu'il n'était plus que l'instrument de la fortune des Grecs, crut devoir refuser toute espèce d'assistance de leur part. Ses richesses ne lui montraient que des ennemis attentifs à saisir l'occasion de s'en emparer; et, son avarice croissant en raison des dangers, il négligeait depuis quelques mois de payer ses défenseurs. Il se contenta donc de dire à ses capitaines, auxquels il fit part de l'offre des insurgés, qu'il comptait assez sur leur bravoure pour n'avoir pas besoin de renfort ; et comme quelques-uns le conjuraient de recevoir au moins deux ou trois cents palicares dans le château : Aon, répliqua-t-il, de vieux serpents sont toujours de vieux serpents; je crains les Souliotes et leur amitié.

Les guerriers de la Selléide qui ignoraient cette résolution s'avançaient ainsi que les Toxides vers Janina, lorsqu'ils reçurent la lettre suivante d'Ali-pacba : Mes enfants bien-aimés , je viens d'apprendre que vous vous dispostez à faire marcher une partie de vos palicares contre Khourchid. Je vous préviens qu'étant inexpugnable dans ma forteresse , je méprise ce pacha asiatique, et que je puisse encore lui tenir téte pendant plusieurs années. Le seul service que je réclame de votre courage, c'est de réduire Aria et de prendre vif Ismael Pachô-bey, mon ancien domestique, l'ennemi acharné de ma famille, l'auteur des maux et des calamités qui accablent notre malheureux pays, qu'il a décasti

sous nos yeux. Redoublez d'efforts à cet effet ; ce sera couper le mal dans sa racine et mes trésors seront la récompense de vos palicares, dont le courage acquiert tous les jours un nouveau prix à mes yeux. Fâchés de ce contretemps, les Souliotes revinrent occuper Coumchadèz d'où ils étaient partis.

Cependant leur marche avait répandu la consternation dans le camp des Osmanlis, qui se voyaient au moment d'être réduits à se défendre dans leurs lignes. Déjà Khourchid avait fait renforcer la position d'Ardamista par cinq cents hommes, et celle de Koulzoulios par quinze cents Asiatiques aux ordres du pacha de Khoutayé, qui lui avait nouvellement amené quelques renforts. Ces précautions avaient pour objet d'empôcher les insurgés de couper ses communications avec la Thessalie; mais il fut bientôt rassuré par leur mouvement rétrograde.

Les Souliotes, quoique mécontents d'Ali, dont ils avaient deviné les motifs de déOance, résolurent, ainsi qu'il les en priait, d'employer leurs efforts pour s'emparer d'Art a. Mais comment affronter cinq mille hommes, qui en défendaient rapproche avec un parc d'artillerie? Le conseil était d'avis d'ajourner cette entreprise, jusqu'à ce qu'on se fût procuré du canon ; Marc Botzaris seul fut d'une opinion différente. Avide de toute espèce d'action d'éclat, aussi courageux que fécond en ressources, il résolut de tenter l'aventure ; et, ayant fait entrer dans ses vues le chef des Acarnaniens, Cara Hyscos, il partit de Coumchadèz le 24 novembre, dans l'intention de se signaler aux yeux de la Grèce, après avoir obtenu de ses frères d'armes la promesse de marcher immédiatement sur ses pas. Arrivé en vue de la place avec deux cents braves, il Gt occuper Mârat. La position de ce hameau à la rive droite de l'Inachus, la grande route qui conduit de là au pont qu'il faut passer pour entrer dans Arta, des vergers entourés de fossés situés le long du bord occidental de la chaussée, semblaient lui donner le temps de voir venir l'ennemi et de l'attendre de pied ferme, quand les Turcs débouchèrent inopinément sur la levée.

Soit qu'ils eussent été prévenus, ou qu'ils devinassent le projet de Marc Botzaris, les mahométans n'eurent pas plutôt aperçu ses drapeaux, qu'ils passèrent le pont de Tfnachus au nombre de huit cents cavaliers, précédés de quatre pièces de campagne servies par des canonniers de Constantinople. Marc les reçut avec fermeté, malgré l'infériorité de ses forces, jusqu'au moment où, pressé par le nombre