LIVRE VII, CHAPITRE I

armés , qu'on voulut empêcher d'entrer. Étonné de cette consigne outrageante envers un officier de son rang , il commande à ses tchoadars de passer sur le ventre des gardes. Plein de colère , il s'avance aussitôt vers la maison du gouverneur, où il éprouve, pour être admis , de nouveaux obstacles , qu'il surmonte de la môme manière. Enfin , parvenu dans la salle de réception , il apostrophe le Curde, en lui demandant la raison d'une aussi étrange conduite à son égard.

Un coup de pistolet est la seule réponse qu'il reçoit ; mais la balle ne l'ayant pas atteint f 31 éhémet Cleïsoura tire à son tour , et tue Khars Ali Khan. Ses gardes fuient; un cri se fait entendre ; la herse de la citadelle tombe ; les Asiatiques accourus entourent le pavillon dans lequel se trouvait le bey avec ses palicares. On combat avec fureur ; et, au bout d'une heure de résistance, les braves ayant succombé , on tranche leurs tètes ; et leurs cadavres, précipités du haut du donjon dans l'Inachus , apprennent aux Arnaoutes le sort d'un chef qu'ils chérissaient.

Transportés de fureur % les Schypetars s'insurgent , en vociférant : Mort aux Asiatiques ! Vingt incendies éclatent à la fois; ils tuent les Osmanlis qu'ils rencontrent en se dirigeant vers le camp des Sou- Hotes. Ils appellent ceux-ci du nom de frères ; ils les conjurent de les recevoir, de les aider à venger le sang de leurs camarades. Marc Botzaris leur tend les bras, et , sorti de ses lignes , il marche avec eux vers l'archevêché. Rien ne lui résiste ; l'ennemi pressé cède, s'enfuit , et le vizir Hassan est contraint, au coucher du soleil , d'abandonner sa position, à laquelle il met le feu avant de se retirer dans le château.

Les vainqueurs, restés mattres du champ de bataille, campent au milieu des ruines fumantes. On partage les veilles , en attendant le jour qui doit ramener de nouveaux combats. Les Schypetars de l'Aous qui avaient obtenu l'honneur de former l'avant-garde, excités par leurs rapsodes , font entendre les sons du sistre épirote , inséparable compagnon de leurs plaisirs et de leurs travaux guerriers. Ils provoquent par intervalles leurs ennemis, en les menaçant de leur tondre les moustaches et de les vendre comme des béliers! Ils leur reprochent leur lâcheté en les qualifiant de lièvres , de cynocéphales ou têtes de chiens, et de cœurs de cerfs. Les rondes, pendant ce temps, parcourent les bivacs ; et quand les voix humaines cessent de fati-

guer l'écho merveilleux de Sainte-Théodore \ le silence n'est pins interrompu que par le murmure du fleuve , ou le bruissement de la feuillée des bosquets toujours verts de l'AmphHochie. Les soldats s'assoupissent; combien d'entre eux ne se réveilleront plus que pour mourir!... Les coupoles des montagnes de l'Acarnanie commencent à blanchir , Leucade découvre ses faîtes toujours redoutés des matelots, la campagne s'éclaire... ô trahison ! les troupes de Khourchidpacha bordent la rive droite de I'Inachus. Le cri d'alarme se fait entendre... Les Arnaoutes de Méhémet Cleïsoura prennent l'épouvante, ils se débandent en répétant : Sauve qui peut.

Les Souliotes et les Acarnaniens, attentifs aux ordres de leurs capitaines , entourent Marc Botzaris , qui leur montre le ciel, en disant : Dieu nous voit, mes frères, marchons à Vennemil

Il dit, et tandis que Hyscos s'occupe à rassembler les blessés , le guerrier de la Selléide, dont les éclaireurs avaient déjà commencé la fusillade, s'avance à grands pas vers le pont de I'Inachus. Les Turcs occupaient en force la plate-forme de l'arche ogivale , qui forme le centre de cet édifice imposant. Il était impossible de les attaquer sur cette hauteur. Gomment oser môme affronter l'ennemi avec onze cents hommes ? car les Acarnaniens devaient couvrir l'opération particulière dont leur chef était chargé. Botzaris commence néanmoins le combat avec résolution. Il réussit à attirer l'attention des Turcs, qui n'étaient heureusement commandés ni par Tahir A bas, ni par Hago Bessiaris ; car , malgré leur défection , ils n'avaient pas voulu, ainsi que le firent les Saxons à Leipzig , tourner leurs armes contre ceux avec lesquels ils avaient versé leur sang. Il feint de vouloir donner l'assaut , tandis que Cara Hyscos , profitant d'un terrain fourré , à l'endroit où le fleuve s'engage entre des lies couvertes de buissons , y fait transporter sur des batelets les malades , qu'il dérobe ainsi à un massacre inévitable.

Soit que les Turcs n'aperçussent pas ce qui se passait de ce côté , on qu'ils s'imaginassent que c'étaient quelques familles qui se dérobaient à la première fureur du soldat, ils n'y firent aucune attention. Il n'en fut pas de même de Marc Botzaris. A peine assurô que les Acarnaniens pouvaient se retirer sans danger à travers les rizières jusqu'à Copréna, port du golfe Ambracique , d'où les blessés seraient

« Cet écho est un des plus célèbres de la Grèce.